I paleontologi hanno portato alla luce una nuova specie di crostaceo estinto, Yunnanocyclus fortis, da fossili di 251 milioni di anni trovati nella provincia di Guizhou, in Cina. Questa scoperta fa luce su un misterioso gruppo di animali conosciuti come ciclidi, che prosperarono per oltre 200 milioni di anni ma lasciarono una scarsa documentazione fossile.
Uno sguardo raro su un antico artropode
I Ciclidani apparvero per la prima volta nel periodo Carbonifero e scomparvero nel tardo Cretaceo. Ciò che rende significativa questa scoperta è l’eccezionale conservazione delle parti dure dell’animale, comprese le potenti mandibole, una caratteristica raramente osservata nei fossili di ciclidani. La maggior parte delle scoperte precedenti consisteva solo di gusci frammentati, rendendo questo esemplare straordinariamente completo.
Cosa rende unico Yunnanocyclus fortis?
La specie appena identificata è lunga circa 20 mm e larga 14 mm, con un carapace liscio e ovale. Tuttavia, la caratteristica più sorprendente sono le robuste mandibole, che misurano quasi 2 mm di lunghezza. L’analisi ai raggi X conferma che queste mascelle erano fortemente mineralizzate, suggerendo una forte forza del morso.
Questa scoperta amplia anche la nostra comprensione della distribuzione dei ciclidani. In precedenza, i fossili del Triassico inferiore venivano trovati principalmente in Madagascar e in Europa. Yunnanocyclus fortis rappresenta la più antica documentazione ciclida della regione orientale della Tetide, indicando un’area geografica più ampia di quanto precedentemente noto.
Approfondimenti evolutivi e recupero del Permiano-Triassico
L’analisi di Yunnanocyclus fortis e di altre specie di ciclidi rivela un modello di diversificazione precoce seguito da un graduale declino nella varietà della forma corporea. Ciò supporta il modello di evoluzione “early burst”, in cui una rapida diversificazione avviene subito dopo la nascita di un gruppo, seguita da cambiamenti più lenti.
Il fossile contribuisce anche alla nostra comprensione della ripresa degli ecosistemi dopo l’estinzione del Permiano-Triassico, la più grande estinzione di massa nella storia della Terra. L’emergere di una vita marina complessa nel biota di Guiyang suggerisce che il recupero potrebbe essere stato più rapido di quanto si pensasse in precedenza. La distribuzione dei ciclidi dopo l’evento di estinzione suggerisce che la diminuzione dei gradienti ambientali alle varie latitudini potrebbe aver avuto un ruolo nella loro diffusione.
La scoperta di Yunnanocyclus fortis fornisce un altro sguardo al recupero e all’evoluzione della vita marina durante uno degli intervalli più turbolenti della storia della Terra.
I risultati della ricerca sono pubblicati in Papers in Paleontology.
