Una pandemia fungina mortale che sta devastando le popolazioni di anfibi sta provocando un bizzarro adattamento in una specie di rana australiana: le rane infette saltano quasi il 25% più lontano di quelle sane. Questo aumento apparentemente paradossale delle prestazioni atletiche potrebbe essere una risposta evolutiva disperata per massimizzare le opportunità di accoppiamento prima che il fungo si riveli fatale.
Il fungo chitride e il declino globale degli anfibi
L’agente patogeno Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), o fungo chitride, ha innescato un declino globale delle popolazioni di anfibi, con alcune specie a rischio di estinzione. Il fungo attacca la pelle, interrompendo l’equilibrio elettrolitico e infine uccidendo l’ospite. Mentre la maggior parte degli anfibi infetti subisce un debilitante consumo di energia, alcune specie mostrano cambiamenti fisiologici inaspettati.
Raganelle alpine e l’effetto “Super salto”.
I ricercatori dell’Università di Melbourne hanno studiato la Litoria verreauxii alpina, o raganelle alpine di Verreaux, per capire come l’infezione da Bd influisce sulle loro prestazioni fisiche. Lo studio ha diviso 60 rane in gruppi infetti e non infetti e ha monitorato la distanza dei loro salti per sei settimane.
I risultati sono stati sorprendenti : le rane infette saltavano costantemente quasi un quarto più lontano delle loro controparti sane. Questo “super salto” non è un segno di miglioramento della salute; piuttosto, si ritiene che sia l’ultimo disperato tentativo di trovare un compagno prima che il fungo travolga il sistema della rana. Altre rane infette aumentano le vocalizzazioni per attirare i compagni, e questa maggiore mobilità potrebbe servire allo stesso scopo.
La prospettiva del fungo: facilitare la trasmissione
Gli esperti suggeriscono che Bd potrebbe addirittura trarre vantaggio da questo adattamento. L’aumento del movimento aiuta la trasmissione dei funghi, estendendone la sopravvivenza all’interno della popolazione ospite. Ciò evidenzia come gli agenti patogeni possano manipolare il comportamento dell’ospite a proprio vantaggio.
Implicazioni sulla conservazione e ricerca in corso
L’interazione tra Bd e i suoi ospiti è complessa e varia a seconda della specie e dell’ambiente. Mentre alcune rane mostrano una resistenza temporanea, la maggior parte soccombe all’infezione una volta comparsi i segni clinici. Gli scienziati sottolineano l’urgenza di comprendere queste dinamiche per mitigare la diffusione del Bd e proteggere le popolazioni vulnerabili di anfibi.
“Tutto quello che possiamo fare è imparare il più possibile per aiutare le specie a sopravvivere e per rallentare o fermare la diffusione del Bd prima che sia troppo tardi”, afferma Alexander Wendt, ricercatore capo dello studio.
Il salto disperato della raganella alpina sottolinea la brutale efficienza della selezione naturale. Anche di fronte a una pandemia mortale, la vita trova un modo, per quanto fugace, di perpetuarsi.
