Mentre le speculazioni sulla futura evoluzione umana si concentrano spesso su drammatici cambiamenti nell’aspetto, i sottili cambiamenti anatomici che si verificano oggi rivelano la natura in corso di questo processo. Un esempio particolarmente intrigante è la crescente prevalenza di un’arteria extra persistente nelle nostre braccia, un cambiamento che potrebbe diventare comune nel giro di poche generazioni.
L’arteria mediana: una caratteristica in via di sviluppo
Durante lo sviluppo fetale, tutti gli esseri umani possiedono un’arteria mediana che corre lungo il centro dell’avambraccio, fornendo sangue alle mani in crescita. In genere, questa arteria regredisce intorno all’ottava settimana di gestazione, e la sua funzione viene rilevata dalle arterie radiale e ulnare, l’ultima delle quali è quella che sentiamo quando sentiamo il polso. Tuttavia, in alcuni individui, questa regressione non avviene completamente.
Una prevalenza in aumento nel tempo
Uno studio del 2020 condotto da ricercatori della Flinders University e dell’Università di Adelaide ha rivelato un aumento significativo nel numero di adulti che mantengono questo vaso sanguigno extra. Gli anatomisti studiano la prevalenza di questa arteria da secoli e i risultati dello studio indicano chiaramente una tendenza al rialzo.
- Nelle persone nate a metà degli anni 1880, questa arteria persistente è stata osservata in circa il 10% degli individui.
- Nei nati verso la fine del XX secolo questa percentuale è balzata a circa il 30%, un aumento sostanziale in un periodo relativamente breve.
Per comprendere meglio questa tendenza, i ricercatori hanno esaminato 80 arti di cadaveri, tutti donati da australiani di origine europea. Questi donatori avevano un’età compresa tra 51 e 101 anni, il che significa che erano in gran parte nati nella prima metà del 20° secolo. Notando attentamente la presenza e la salute dell’arteria mediana, il gruppo di ricerca è stato in grado di confrontare i dati storici con i risultati ottenuti.
Cosa guida questo cambiamento evolutivo?
L’aumento della prevalenza dell’arteria mediana suggerisce che la selezione naturale sta favorendo gli individui che mantengono questo apporto sanguigno extra. Ma quali sono i fattori alla base di questa selezione? I ricercatori ritengono che potrebbero essere in gioco diverse possibilità:
- Mutazioni genetiche: Le mutazioni nei geni che governano lo sviluppo dell’arteria mediana potrebbero contribuire alla sua persistenza.
- Problemi di salute materna: Anche i problemi riscontrati dalle madri durante la gravidanza potrebbero essere un fattore. È probabile che siano coinvolte sia influenze genetiche che ambientali.
I vantaggi di avere un’arteria mediana persistente non sono completamente compresi. Sebbene possa potenzialmente migliorare la destrezza e la forza dell’avambraccio, comporta anche un aumento del rischio di sviluppare la sindrome del tunnel carpale, una condizione che limita la funzione della mano.
Implicazioni per il futuro
Il rapido innalzamento dell’arteria mediana rispecchia una tendenza simile osservata con la fabella, un osso del ginocchio che è diventato tre volte più comune nel secolo scorso. Questi cambiamenti apparentemente minori, noti come cambiamenti microevolutivi, si accumulano nel tempo, portando a variazioni su larga scala all’interno di una specie. Poiché la tendenza continua, i ricercatori prevedono che la maggioranza delle persone possiederà un’arteria mediana dell’avambraccio entro il 2100.
Questa continua evoluzione sottolinea la natura dinamica del corpo umano e la continua interazione tra genetica, ambiente e salute. Solleva domande intriganti sul futuro dell’anatomia umana e sui modi inaspettati con cui continuiamo ad adattarci.
Questa ricerca è stata pubblicata sul Journal of Anatomy.>
