Per decenni, i paleontologi hanno dibattuto se il Nanotyrannus lancensis, un parente più piccolo del temibile Tyrannosaurus rex, fosse una specie separata o semplicemente un esemplare giovanile di T. rex. Un nuovo studio rivoluzionario, supportato da un fossile eccezionalmente completo, stabilisce definitivamente il Nanotyrannus come specie distinta, cambiando per sempre la nostra comprensione dell’evoluzione dei tirannosauri e sollevando nuove domande su T. rex biologia.
Un dibattito di lunga data
La controversia nasce da una raccolta di fossili di tirannosauro più piccoli scoperti nel corso degli anni nell’America settentrionale occidentale. Molti paleontologi inizialmente credevano che si trattasse di giovani T. rex esemplari. Tuttavia, la scoperta di un piccolo teschio nel Montana nel 1942, a cui fu dato il nome Nanotyrannus lancensis nel 1988, alimentò il dibattito, poiché gli scienziati avevano informazioni limitate sul resto del corpo dell’animale. Questa scoperta iniziale, basata su un unico teschio, non fece altro che approfondire il mistero.
La scoperta dei dinosauri duellanti
La prova fondamentale proviene dallo straordinario fossile dei “Dueling Dinosaurs”: uno scheletro di Nanotyrannus di 67 milioni di anni e un Triceratops bloccati in quella che sembra essere una lotta mortale. Questa scoperta, portata alla luce nella Formazione Hell Creek, ha offerto agli scienziati la migliore opportunità finora di studiare un esemplare adulto di Nanotyrannus. Lindsay Zanno, paleontologa della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences, ha sottolineato il significato di questa scoperta: “Questo è stato uno degli argomenti più controversi in tutta la paleontologia dei dinosauri”.
Caratteristiche distintive e fase di crescita
L’analisi di Zanno e del coautore James Napoli ha rivelato che i “Dueling Dinosaurs” Nanotyrannus avevano circa 20 anni e si avvicinavano alla piena crescita, in contrasto con l’idea che fosse un giovane T. rex. Lo studio ha scoperto che questo Nanotyrannus pesava solo circa 700 chilogrammi, drammaticamente più piccolo di un T. rex, che poteva raggiungere un peso compreso tra 6.700 e 8.200 kg. Fondamentalmente, i ricercatori hanno notato differenze significative oltre le dimensioni, inclusi arti anteriori più grandi, un numero maggiore di denti, un minor numero di vertebre della coda e modelli distinti nei nervi del cranio.
Una nicchia ecologica diversa
I risultati suggeriscono che il Nanotyrannus occupava una nicchia ecologica diversa rispetto al T. rex. Mentre T. rex era un predatore voluminoso con un morso potente e denti a forma di banana, Nanotyrannus era più piccolo, più agile e più agile, possedeva mani e artigli allargati probabilmente usati per catturare le prede.
La risposta scientifica più ampia
I risultati hanno ampiamente convinto la comunità scientifica. Dave Hone, paleontologo della Queen Mary University di Londra, ha definito le prove “piuttosto solide”, mentre Steve Brusatte, paleontologo dell’Università di Edimburgo, ha dichiarato che il caso del Nanotyrannus è “provato oltre ogni ragionevole dubbio”. Anche Thomas Carr, che in precedenza aveva sostenuto che tutti i fossili fossero esemplari giovanili di T. rex, ha cambiato la sua posizione.
Lo scheletro di Jane e una possibile nuova specie
A complicare ulteriormente il quadro è l’esame dello scheletro di “Jane”, un altro fossile di tirannosauro proveniente dalla Formazione Hell Creek. Zanno e Napoli sostengono che Jane differisce significativamente sia da T. rex e i “Dinosauri Duellanti” Nanotyrannus, che forse rappresentano una nuova specie, Nanotyrannus lethaeus. Jane era leggermente più grande e aveva una struttura dei seni unica e un osso di forma diversa dietro l’occhio. Tuttavia, molti ricercatori non sono convinti che Jane sia una specie distinta, suggerendo che potrebbe trattarsi di un giovane T. rex.
Ripensare la storia della vita dei tirannosauri
La scoperta di una specie distinta Nanotyrannus richiede una rivalutazione fondamentale di T. rex, storia della vita e modelli di crescita. La mancanza di T. rex richiede un cambiamento nei modelli di ricerca, basandosi potenzialmente sui modelli di sviluppo di Tarbosaurus bataar, un tirannosauro strettamente imparentato della Mongolia, dove è documentata una gamma più ampia di stadi di sviluppo.
“La conclusione generale di questo articolo è che il Nanotyrannus è reale, è una specie di tirannosauro distinta, e ciò richiede una rivalutazione fondamentale della classificazione e dell’evoluzione dei tirannosauri”, ha detto Brusatte.
Il nuovo studio evidenzia che diverse specie di tirannosauri coesistevano nell’America settentrionale occidentale durante l’ultimo milione di anni prima dell’impatto dell’asteroide. In definitiva, la scoperta del Nanotyrannus sottolinea la complessità dell’evoluzione dei tirannosauri e mette in discussione le ipotesi di lunga data sul ciclo di vita e sulla biologia del “re dei dinosauri”.
