Un’antenna cruciale si rompe, ritardando la ricerca sugli asteroidi e sollevando preoccupazioni sulle missioni future
Da quasi due mesi, la NASA sta lottando contro blackout di comunicazione con i suoi veicoli spaziali, conseguenza di un grave guasto in uno dei suoi strumenti più vitali: il Deep Space Network (DSN). Nello specifico, il problema risiede nella storica antenna radio dell’agenzia, larga 230 piedi, vicino a Barstow, in California, soprannominata l’Antenna di Marte per il suo ruolo nel ricevere segnali dalle sonde robotiche che esplorano il Pianeta Rosso.
Questo colosso, grande all’incirca quanto un jet Boeing 747, ha funzionato male il 16 settembre quando ha ruotato eccessivamente durante le operazioni, mettendo sotto stress cavi e tubi interni. Le inondazioni causate dai tubi danneggiati del sistema antincendio hanno ulteriormente aggravato il danno (sebbene il danno causato dall’acqua sia stato rapidamente contenuto). Mentre la NASA ha istituito una commissione investigativa per individuare la causa esatta, l’antenna rimane offline mentre gli ingegneri valutano l’entità del danno e pianificano le riparazioni.
Il tempismo non potrebbe essere peggiore. Con lo shutdown in atto da parte del governo federale, la comunicazione con il personale della NASA è stata gravemente ostacolata per settimane, lasciando domande senza risposta. La tempistica della riparazione rimane avvolta nell’incertezza, sollevando ansia su come questa interruzione potrebbe avere un impatto sulle missioni future, in particolare su Artemis II. Questo ambizioso progetto mira a mandare gli astronauti in giro per la Luna già a partire dal prossimo anno.
Artemis I, il suo precursore, ha fatto affidamento su oltre 900 ore di supporto DSN nel 2022 e ha anche sperimentato brevi blackout di comunicazione durante il volo, illustrando crudamente la fragilità di questo sistema vitale.
Un’ancora di salvezza globale per le comunicazioni tra veicoli spaziali
La Deep Space Network è una meraviglia globale, che vanta tre complessi di antenne posizionati strategicamente in California, Spagna e Australia. Questa rete opera 24 ore su 24 per garantire un contatto continuo con i veicoli spaziali in orbita attorno alla Terra o che si avventurano ulteriormente nel nostro sistema solare. È responsabile del comando e del monitoraggio di oltre 40 missioni in corso, con molte altre all’orizzonte.
La sua importanza non può essere sopravvalutata. Come ha dichiarato Al Bhanji, ex manager del DSN, durante il suo cinquantesimo anniversario nel 2013: “Senza il DSN, non saremmo mai stati in grado di intraprendere viaggi verso Mercurio e Venere, visitare asteroidi e comete… non avremmo mai visto le splendide immagini dei robot su Marte, o le viste ravvicinate dei maestosi anelli di Saturno.”
Un sistema sotto pressione
Le infrastrutture obsolete si trovano ad affrontare una pressione crescente. L’ispettore generale della NASA ha ripetutamente richiesto aggiornamenti per affrontare un crescente carico di dati che è salito alle stelle del 40% da quando il sistema è stato costruito tre decenni fa. Nonostante gli sforzi in corso, compreso un programma per aggiungere sei nuove antenne (con una nuova parabola larga 112 piedi prevista per la California nel 2026), il DSN rimane esile.
La stessa antenna marziana danneggiata svolge un ruolo fondamentale oltre la comunicazione di routine dei veicoli spaziali. Essendo il radar planetario più sensibile al mondo, scansiona gli asteroidi vicini alla Terra. Questa tecnica di “pinging” consente agli scienziati di individuare le loro posizioni, velocità e traiettorie, cruciali per identificare potenziali minacce al nostro pianeta. Le immagini radar possono anche rivelare dettagli vitali sulle caratteristiche fisiche di un asteroide, integrando i dati raccolti attraverso i telescopi ottici.
L’Antenna su Marte ha assunto un’importanza ancora maggiore dopo il devastante crollo dell’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico nel 2020. Da allora, ha rilevato oltre 200 asteroidi vicini alla Terra, di cui oltre la metà classificati come “potenzialmente pericolosi”. L’assenza dell’antenna ostacolerà gravemente queste osservazioni cruciali almeno fino alla fine di quest’anno.
La buona notizia è che la NASA mantiene un sistema resiliente e ridondante. Mentre sono in corso le riparazioni dell’antenna su Marte, altre antenne DSN possono ancora supportare alcune missioni critiche. Tuttavia, l’incidente evidenzia sia l’importanza vitale che la vulnerabilità intrinseca di questa infrastruttura. Mentre ci imbarchiamo in nuove ambiziose attività di esplorazione spaziale, garantire la salute e la resilienza della Deep Space Network diventerà sempre più fondamentale.
