La NASA ha lanciato un pallone scientifico ad alta quota dall’Antartide, avviando una missione per rilevare rare particelle di antimateria che potrebbero svelare segreti sulla materia oscura. Questo metodo offre un’alternativa economicamente vantaggiosa alle missioni spaziali pur consentendo ricerche all’avanguardia in astrofisica, eliofisica e scienze della Terra.
Perché l’Antartide?
L’ambiente antartico è particolarmente adatto per i voli in mongolfiera di lunga durata. Durante l’estate australe, la stabilità dei venti e la luce solare quasi costante consentono ai carichi utili di rimanere in volo per giorni o addirittura settimane, girando intorno al continente e raccogliendo dati continui. La campagna Antarctic Long-Duration Balloon della NASA opera da una struttura sulla piattaforma di ghiaccio Ross vicino alla stazione McMurdo, sfruttando queste condizioni.
L’esperimento GAPS
Il primo lancio della campagna 2025, avvenuto il 16 dicembre, ha trasportato lo spettrometro generale antiparticelle (GAPS). Questo strumento mira a rilevare nuclei di antimateria – in particolare antideutoni, antiprotoni e antielio – che non sono mai stati osservati in modo definitivo nei raggi cosmici.
Perché è importante? Se GAPS rilevasse anche un singolo antideutone, potrebbe fornire prove cruciali sulla natura della materia oscura. La materia oscura costituisce la maggior parte della massa dell’universo ma rimane invisibile agli attuali metodi di rilevamento. GAPS utilizza un sistema basato sul tempo di volo per misurare la velocità delle particelle e un sistema di tracciamento per registrare le interazioni, migliorando la sua capacità di identificare queste particelle sfuggenti.
Il quadro più ampio
I palloni ad alta quota rappresentano un potente strumento per l’esplorazione scientifica. Possono raggiungere un’altitudine di circa 120.000 piedi (36,6 chilometri) sopra l’atmosfera terrestre, più alta di quella della maggior parte degli aerei, a una frazione del costo e della complessità logistica dell’invio di carichi utili in orbita.
“L’Antartide offre le condizioni ideali per missioni in mongolfiera di lunga durata, permettendoci di raccogliere dati per periodi prolungati senza i vincoli dei tradizionali lanci spaziali.”
Il progetto GAPS è ora in corso e i dati raccolti contribuiranno alla nostra comprensione della materia oscura, la componente più misteriosa dell’universo. I risultati di questa missione potrebbero rimodellare la nostra comprensione della cosmologia e della fisica fondamentale.
In definitiva, questa campagna evidenzia l’impegno della NASA verso approcci innovativi e a basso costo alla scienza spaziale, aprendo nuove strade per la scoperta oltre le missioni orbitali convenzionali.
