Guarda un fiore con quattro petali. O forse otto. Se vedi quella simmetria in una zona temperata, specialmente nel Nord America, probabilmente stai guardando un membro della famiglia delle Onagraceae. Conosciute anche come famiglia delle primule serali, queste piante appartengono all’ordine dei mirti, Myrtales. Non sono solo belle facce in un prato. Sono cavalli da lavoro biologici.
Ci sono 18 generi e circa 655 specie in questo gruppo. La maggior parte di loro vive nelle regioni più fresche e temperate del Nuovo Mondo. La loro struttura è piuttosto specifica. I fiori di solito seguono un piano in quattro parti. Quattro sepali. Quattro petali. Poi arriva la parte difficile: quattro o otto stami. Non sempre coerente. Ma una cosa è fissa. L’ovaia si trova sotto il fiore vero e proprio. È inferiore. Sembra un tecnicismo finché non ti rendi conto che definisce il modo in cui la pianta cresce e si riproduce.
Prendi l’epilobio. È ovunque dopo che una foresta è bruciata. Il nome latino della pianta è Epilobium angustifolium. È la grande erba del salice. Se hai fatto un’escursione nel Pacifico nordoccidentale o in Alaska, l’hai visto. Rende il paesaggio viola. È un sopravvissuto.
Poi c’è Oenothera. Questa è l’enotera stessa. Qui vivono circa 80 specie. Ma la vera storia non sono i bei fiori gialli che si aprono al crepuscolo. È ciò che queste piante hanno fatto per la scienza.
Come le Onagraceae hanno rivoluzionato la genetica
Perché i botanici si preoccupano così tanto dell’enotera? Perché Oenothera ha cambiato il modo in cui comprendiamo l’evoluzione. È stato determinante negli studi di genetica. Queste piante mutano in modi che infrangono le regole mendeliane standard. Ci hanno mostrato che l’eredità può essere complicata. Complesso. Non solo semplici geni dominanti e recessivi allineati in file ordinate.
Lo studio di Oenothera ha aiutato gli scienziati a vedere il quadro generale della deriva genetica e del comportamento cromosomico. Non si trattava del profumo del fiore. Riguardava il codice all’interno della cella. Questa scoperta è importante perché ha costretto la biologia a maturare. Smettere di trattare la genetica come un semplice libro mastro e iniziare a trattarla come un sistema dinamico.
Dove altro crescono?
Non tutte le Onagracee vivono nel freddo nord. Alcuni preferiscono il caldo. Il genere Ludwigia domina i luoghi umidi. Paludi. Paludi. Parti più calde sia del Vecchio che del Nuovo Mondo.
Ci sono 75 specie qui. Si va dalle piccole erbe annuali agli arbusti massicci. La maggior parte è originaria del Nord America orientale. Se ti trovi vicino a uno stagno stagnante in Florida o in Louisiana, osserva attentamente il bordo dell’acqua. Potresti vedere Ludwigia. Prosperano nell’acqua. Fioriscono di giorno, il che li distingue dai loro cugini notturni come l’enotera.
Altri generi della famiglia offrono diverse strategie di sopravvivenza. Guarda Circaea. La belladonna dell’incantatore. Il suo frutto ha setole uncinate. Vuole restare attaccato agli animali di passaggio. Vuole viaggiare. Gaura produce frutti piccoli, simili a noci, che non si aprono. I Gayophytum sono piante annuali dal fusto filiforme con fiori minuscoli. Si confondono. *H
