Si siede là fuori. Lontano dal sole. Lontano dal calore che determina il clima sulla Terra. Oberon è la più esterna delle cinque lune principali di Urano, una sentinella silenziosa e ghiacciata alla deriva a 583.500 chilometri dal gigante gassoso attorno a cui orbita. Scoperto nel 1787 da William Herschel, appena sei anni dopo aver trovato il pianeta stesso, rimane uno dei membri più misteriosi e più antichi del sistema uraniano.
Chiamata così dal figlio di William, John Herschel, in onore di un personaggio di Sogno di una notte di mezza estate, questa luna non è solo una roccia nel vuoto. È un archivio geologico. La sua superficie racconta una storia di violenza, età e calore nascosto che mette alla prova la nostra comprensione di come i corpi ghiacciati si evolvono nel profondo congelamento del sistema solare esterno.
La geometria di un mondo ghiacciato
Oberon è la seconda luna più grande del sistema uraniano, misura quasi 1.523 chilometri (946 miglia) di diametro. È denso per un corpo ghiacciato (1,63 grammi per centimetro cubo), suggerendo un mix di ghiaccio d’acqua e materiale roccioso che rispecchia i suoi fratelli Ariel, Umbriel e Titania.
La meccanica della sua orbita è rigida e prevedibile. Oberon impiega 13.463 giorni terrestri per completare un giro attorno a Urano. Fondamentalmente, è sostanzialmente bloccato. Ciò significa che lo stesso emisfero è sempre rivolto verso il pianeta e la stessa faccia punta in avanti nella sua orbita. È una danza sincronizzata che probabilmente persiste da miliardi di anni.
Oberon è una delle lune principali di Urano con il maggior numero di crateri, il che potrebbe indicare che è uno dei satelliti più antichi del pianeta.
Leggere le cicatrici in superficie
Se dovessi atterrare su Oberon, la prima cosa che noteresti è la mancanza di terreno fresco. La superficie è vecchia. Aggressivamente così.
Tra le grandi lune di Urano, Oberon è quella più craterizzata. Questo paesaggio butterato suggerisce che sia rimasto relativamente immutato per eoni, conservando una traccia di bombardamenti che altre lune geologicamente più attive hanno cancellato. I crateri stessi prendono il nome da figure shakespeariane, un tocco letterario aggiunto dagli astronomi successivi.
La più grande di queste cicatrici è il cratere Amleto, che si estende per 206 chilometri (128 miglia). È seguito da vicino da Macbeth, che si estende per 203 chilometri (126 miglia) di larghezza. Queste non sono solo ammaccature nel ghiaccio; sono caratteristiche geologiche che suggeriscono storie complesse.
Prova di calore interno
Per decenni Oberon è sembrato un mondo morto. Una reliquia congelata. Ma le immagini del sorvolo della Voyager 2 nel 1986 hanno rivelato qualcosa di sorprendente.
Sebbene la superficie sia davvero antica e ricca di crateri come gli altopiani della Luna terrestre, non è uniformemente scura. Alcuni dei crateri luminosi sembrano essere stati inondati da materiale scuro emerso dall’interno. Questa non è lava nel senso vulcanico che conosciamo dalla Terra o da Io. Si tratta probabilmente di criovulcanismo: scioglimento ed eruzione del ghiaccio a causa del calore interno o degli impatti.
Ciò suggerisce che Oberon non è sempre stata una palla di ghiaccio passiva. Ad un certo punto, il suo interno era abbastanza caldo da mobilitare la materia, rimodellandola
