Le vongole di Manila hanno ufficialmente messo radici lungo la costa atlantica degli Stati Uniti. Un nuovo studio conferma la riproduzione delle popolazioni di questa specie invasiva nel porto di Boston e vicino a Provincetown. Non è stata una grande scoperta che coinvolgeva spedizioni in acque profonde. Tutto è iniziato con un messaggio.
Queste vongole non dovrebbero essere qui.
Il Nordest è stato l’ultimo grande ostacolo all’espansione dell’emisfero settentrionale. Ora, quel divario è colmato. La ricerca, pubblicata su Biological Invasions, documenta un momento specifico e fragile in biologia: quando una specie smette di andare alla deriva e inizia a stabilirsi.
L’SMS che ha dato il via alle indagini
El Fernekees Hartshold, un neolaureato che lavora sulla valutazione delle specie invasive, ha inviato la foto durante l’estate del 2015. Hartshold stava partecipando a un seminario sulla biodiversità intercotidale a Spectacle Island con la scienziata marina Aly Putnam.
Hartshold aveva visto un proiettile che non corrispondeva alle norme locali. Sembrava una vongola di Manila (Ruditapes philippatarum ). Putnam non ne era sicuro. Il porto di Boston è occupato. La spazzatura finisce lì. Anche le esche scartate finiscono lì.
Putnam aveva bisogno di prove che non si trattasse solo di un avanzo di cena. Aveva bisogno di esemplari vivi. Soprattutto i bambini.
Carolina Bastidas del MIT Sea Grant si è unita alla ricerca a terra. Nel giro di poche ore trovarono le vongole. Non solo proiettili morti, ma prove di una diffusione che i clammers locali notavano da anni.
A Cape Cod, la squadra di Owen Nichols aveva monitorato rapporti simili. La gente del posto le chiamava “vongole strane” almeno dal 2013. Sono spuntate vicino a Provincetown e in altri punti sparsi. Percorsi separati. Dati separati.
James T. Carlton ha cambiato la situazione. Carlton, professore del Williams College e massima autorità nel campo delle specie invasive, ha visto il potenziale in entrambe le serie di risultati. Non ha solo suggerito la collaborazione. Ha dato un ordine diretto alla squadra Putnam-Bastidas.
“Trovami vongole vive.”
Alla ricerca di prove di allevamento
Carlton voleva una prova dell’esistenza. Alcune conchiglie arenate non significano nulla nella marea. Una popolazione che si riproduce è diversa. Significa che non stanno semplicemente arrivando; stanno restando.
Le squadre hanno cambiato tattica. Non guardavano solo la superficie. Hanno scavato.
Squanto a Quincy. Parco del pascolo dei vitelli. Campionamento basato su setacci. Il metodo è vecchio, ma ha funzionato. Ore di scavo hanno prodotto dozzine di piccole vongole vive.
La dimensione contava. Gli esemplari giovanili hanno confermato la riproduzione recente.
Nel frattempo, il gruppo di Nichols ha esaminato i campioni di Cape Cod. Hanno trovato vongole femmine con chiari segni di attività riproduttiva. Questa non era un’anomalia casuale. Due località distinte sulla stessa costa mostravano lo stesso comportamento. La specie aveva stabilito punti d’appoggio.
“Mi sono reso conto che questa era un’occasione d’oro”, ha osservato Carlton. I ricercatori potrebbero catturare una specie durante l’immigrazione. Succede raramente in biologia. Di solito si ottengono le conseguenze. Oppure non lo capisci affatto. Qui il tempismo era preciso.
Bastidas ha sottolineato che senza reti preesistenti di valutazione rapida questo momento sarebbe mancato. “La collaborazione è preziosa per questi sforzi”, ha affermato. Avere gli occhi puntati sul terreno alla ricerca di segnali specifici ha permesso loro di identificare la popolazione nel momento in cui ha preso piede.
Perché le vongole di Manila sono importanti adesso
Le vongole di Manila sono un bene globale. Generano circa 7 miliardi di dollari l’anno. Vengono allevati e catturati in natura dalla costa del Pacifico del Nord America al Giappone fino alla Cina.
La loro diffusione è stata intenzionale. Anche accidentale. Acqua di zavorra della nave. Rilasci dell’acquario. Trasporto tramite stock di molluschi. Si adattano bene alle acque temperate fredde. Ciò rende l’Atlantico nordoccidentale un habitat vitale.
Ma l’invasività non è un’etichetta pulita. È un cambiamento nell’ecologia.
Queste vongole competono con i crostacei autoctoni. Alterano l’ambiente del fondale marino. Possono ibridarsi con specie strettamente imparentate, diluendo potenzialmente i pool genetici nativi. Suona male. E potrebbe essere.
Potrebbe anche essere utile per alcuni predatori. Granchi. Uccelli marini. Procioni. Se le vongole di Manila forniscono una fonte di cibo abbondante ed economica, parte di quella pressione predatoria si sposta dalle specie autoctone come la vongola dal guscio molle. I granchi verdi, ad esempio, adorano le vongole dal guscio molle. Se le vongole di Manila subiscono il colpo, forse la popolazione nativa sopravvive meglio. Semplicemente non conosciamo ancora la portata dell’impatto.
Il costo sconosciuto dell’invasione
Sappiamo che sono qui. Sappiamo che si riproducono. Cosa verrà dopo? Incerto.
I ricercatori stanno ora mappando l’entità dell’infestazione. Si sta diffondendo? Quanto velocemente? Interromperà le zone di pesca commerciale che per decenni hanno fatto affidamento sulle vongole dal guscio tenero orientale?
“La scoperta della specie è solo l’inizio”, ha affermato Putnam. Determinare l’interazione con gli ecosistemi locali è la parte più difficile. Questa vongola diventerà un appuntamento fisso nelle baie e negli estuari? O una forza dominante e rimodellante?
Le prove sul campo suggeriscono che non se ne andranno presto. E non c’è nessun predatore naturale in queste acque settentrionali che possa controllarne il numero come ce ne sono in Asia o sulla costa occidentale.
Per ora le “vongole strane” hanno un nome scientifico. E hanno una presenza confermata sull’Atlantico. Il resto della storia è ancora scritto nel fango e nella marea.
