Eksperimen baru-baru ini meragukan kemungkinan adanya kehidupan di danau metana di bulan Saturnus, Titan, khususnya mengenai pembentukan struktur hipotetis mirip sel yang disebut azotosom. Model komputer awal menunjukkan bahwa akrilonitril, senyawa yang ditemukan di atmosfer Titan, memungkinkan struktur ini terbentuk di lautan metana dan etana yang sangat dingin. Namun, tes laboratorium baru menunjukkan hal ini tidak mungkin terjadi.
Hipotesis Azotosome
Gagasan tentang kehidupan di Titan bergantung pada potensi biokimia alternatif. Karena air membeku di bulan, para ilmuwan berteori bahwa metana cair dan etana dapat berfungsi sebagai pelarut bagi kehidupan. Vinil sianida (akrilonitril) dianggap sebagai bahan utama yang mampu membentuk gelembung stabil seperti membran – azotosom – yang dapat membungkus bahan biologis. Jika struktur ini bisa terbentuk secara spontan, maka hal ini menunjukkan bahwa kehidupan bisa ada dalam bentuk yang sangat berbeda dari apa yang kita ketahui di Bumi.
Hasil Eksperimen
Para peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA melakukan eksperimen untuk mensimulasikan kondisi Titan. Vinil sianida padat ditaburkan ke atas cairan etana dan metana yang sangat dingin. Alih-alih membentuk azotosom, zat-zat tersebut mengkristal bersama-sama. Tidak ada gelembung atau struktur yang dapat dirakit sendiri dalam cairan mana pun, sehingga secara langsung menantang simulasi sebelumnya. Artinya, jalur paling menjanjikan yang diketahui untuk membentuk struktur mirip gelembung di Titan tidak berjalan pada kenyataannya.
Apa Artinya Bagi Kehidupan Titan
Meskipun penemuan ini secara signifikan melemahkan hipotesis azotosome, namun tidak sepenuhnya mengesampingkan kehidupan di Titan. Para peneliti menekankan bahwa pemahaman kita tentang kehidupan terbatas pada contoh di Bumi, dan kehidupan di luar bumi mungkin beroperasi berdasarkan prinsip yang sama sekali berbeda.
“Kita cenderung menafsirkan kehidupan seperti yang kita ketahui, karena itulah satu-satunya bentuk kehidupan yang kita ketahui. Namun di Titan, bisa jadi itu adalah kehidupan yang tidak kita ketahui.”
Mekanisme lain untuk menciptakan struktur pelindung atau proses biologis yang sama sekali berbeda mungkin masih ada. Pencarian kehidupan di luar Bumi selalu tentang memperluas imajinasi kita melampaui apa yang terlihat jelas. Eksperimen ini berfungsi sebagai pengingat bahwa simulasi harus diuji di laboratorium, dan bahwa alam semesta mungkin berisi bentuk kehidupan yang jauh lebih aneh daripada yang kita bayangkan saat ini.
Kemungkinan adanya kehidupan di Titan masih terbuka, namun jalan menuju ke sana mungkin jauh lebih berbelit-belit dan asing daripada yang diperkirakan sebelumnya.
