Penemuan arkeologi di Vietnam menantang asumsi lama tentang asal muasal sifilis dan penyakit terkait. Bukti baru menunjukkan bahwa infeksi mirip sifilis sudah lazim terjadi di Asia Tenggara, ribuan tahun sebelum kontak Eropa dengan benua Amerika, sehingga melemahkan “hipotesis Columbus” yang banyak diperdebatkan yang mengaitkan penyebaran penyakit ini dengan pelayaran transatlantik pada abad ke-15.
Menulis Ulang Riwayat Penyakit
Selama beberapa dekade, para peneliti percaya bahwa hanya sifilis yang dapat ditularkan dari orang tua ke anak selama kehamilan – sebuah argumen utama yang mendukung gagasan bahwa penyakit ini berasal dari Amerika. Namun, penelitian terbaru yang diterbitkan dalam International Journal of Osteoarchaeology menunjukkan bahwa penularan bawaan tidak hanya terjadi pada sifilis.
Tim tersebut memeriksa sisa-sisa kerangka dari situs Neolitikum di Vietnam, yang berasal dari antara 4.100 dan 3.300 tahun yang lalu. Mereka mengidentifikasi tiga kasus treponematosis kongenital – sekelompok infeksi yang disebabkan oleh bakteri Treponema pallidum, yang juga mencakup sifilis, bejel, dan frambusia – pada tulang dan gigi anak kecil.
Bukti dari Zaman Batu
Sisa-sisanya, yang digali dari situs Man Bac dan An Son, menunjukkan tanda-tanda infeksi: gigi kerdil, cacat, atau “dimakan cacing”. Dua dari individu yang terkena dampak diidentifikasi di Man Bac (Vietnam utara) dan berusia sekitar 18 bulan dan 5 tahun. Anak ketiga, dari An Son (Vietnam selatan), berusia sekitar 2,5 tahun.
Prevalensi treponematosis di kalangan anak-anak menunjukkan bahwa penyakit ini kemungkinan besar tidak menular secara seksual, sehingga semakin memperumit narasi tradisional. Penemuan ini menunjukkan bahwa infeksi bawaan oleh Treponema pallidum dapat terjadi pada subspesies bakteri yang berbeda, tidak hanya pada sifilis.
Menantang “Hipotesis Columbus”
“Hipotesis Columbus” berpendapat bahwa penjelajah Eropa membawa sifilis ke Dunia Lama dari Amerika pada akhir abad ke-15. Bukti baru ini tidak menyangkal bahwa sifilis sudah ada di Amerika pada saat itu, namun menunjukkan bahwa penyakit serupa sudah ada jauh lebih awal di tempat lain.
Peneliti Nicola Czaplinski menjelaskan, “Penemuan ini menantang salah satu pilar utama teori ‘Columbus membawa sifilis [ke Eropa dari Dunia Baru]’ dan menunjukkan bahwa … kita masih jauh dari memecahkan misteri asal muasal sifilis.”
Penelitian Masa Depan dan Pertimbangan Etis
Penyelidikan lebih lanjut terhambat oleh buruknya pelestarian DNA di iklim tropis. Pengekstraksian materi genetik memerlukan sampel tulang yang besar, sehingga menimbulkan kekhawatiran etika mengenai gangguan terhadap sisa-sisa leluhur. Studi ini juga menunjukkan bahwa migrasi awal dari Tiongkok ke daratan Asia Tenggara mungkin berperan dalam menyebarkan penyakit ini, sehingga menyoroti perlunya penelitian lebih lanjut di wilayah yang belum banyak diteliti seperti Afrika.
“Sisa-sisa manusia bukan sekadar sampel ilmiah; mereka adalah nenek moyang komunitas yang hidup dan harus diperlakukan dengan hati-hati dan hormat.” – Melandrie Vlok, peneliti utama
Temuan ini menggarisbawahi bahwa asal muasal penyakit treponemal masih menjadi teka-teki yang kompleks, dan penyelidikan ilmiah harus dilakukan dengan ketelitian dan kepekaan budaya.
Penemuan ini membuka kembali perdebatan tentang asal usul sifilis yang sebenarnya, dan menekankan bahwa pemahaman kita tentang sejarah penyakit masih belum lengkap.
