Pandemi jamur mematikan yang merusak populasi amfibi mendorong adaptasi aneh pada salah satu spesies katak di Australia: katak yang terinfeksi melompat hampir 25% lebih jauh dibandingkan katak yang sehat. Peningkatan kinerja atletik yang tampaknya paradoks ini mungkin merupakan respons evolusioner yang putus asa untuk memaksimalkan peluang kawin sebelum jamur tersebut terbukti berakibat fatal.
Jamur Chytrid dan Penurunan Amfibi Global
Patogen Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), atau jamur chytrid, telah memicu penurunan populasi amfibi secara global, dan beberapa spesies menghadapi kepunahan. Jamur menyerang kulit, mengganggu keseimbangan elektrolit dan akhirnya membunuh inangnya. Meskipun sebagian besar amfibi yang terinfeksi mengalami pengurasan energi yang melemahkan, beberapa spesies menunjukkan perubahan fisiologis yang tidak terduga.
Katak Pohon Alpen dan Efek “Lompatan Super”.
Para peneliti di Universitas Melbourne mempelajari Litoria verreauxii alpina, atau katak pohon alpine Verreaux, untuk memahami bagaimana infeksi Bd memengaruhi kinerja fisik mereka. Penelitian tersebut membagi 60 katak menjadi kelompok yang terinfeksi dan tidak terinfeksi dan melacak jarak lompatan mereka selama enam minggu.
Hasilnya mengejutkan : katak yang terinfeksi secara konsisten melompat hampir seperempat lebih jauh dibandingkan katak sehat. “Lompatan super” ini bukanlah tanda peningkatan kesehatan; sebaliknya, hal ini diyakini sebagai upaya terakhir untuk menemukan pasangan sebelum jamur menguasai sistem tubuh katak. Katak lain yang terinfeksi meningkatkan vokalisasi untuk menarik pasangan, dan peningkatan mobilitas ini juga memiliki tujuan yang sama.
Perspektif Jamur: Memfasilitasi Penularan
Para ahli berpendapat bahwa Bd mungkin mendapat manfaat dari adaptasi ini. Peningkatan pergerakan membantu penularan jamur, memperluas kelangsungan hidupnya dalam populasi inang. Hal ini menyoroti bagaimana patogen dapat memanipulasi perilaku inang demi keuntungan mereka sendiri.
Implikasi Konservasi dan Penelitian yang Sedang Berlangsung
Interaksi antara Bd dan inangnya bersifat kompleks dan bervariasi menurut spesies dan lingkungan. Meskipun beberapa katak menunjukkan ketahanan sementara, sebagian besar akan menyerah pada infeksi begitu tanda-tanda klinis muncul. Para ilmuwan menekankan pentingnya memahami dinamika ini untuk mengurangi penyebaran Bd dan melindungi populasi amfibi yang rentan.
“Yang bisa kita lakukan hanyalah belajar sebanyak mungkin untuk membantu spesies bertahan hidup dan memperlambat atau menghentikan penyebaran Bd sebelum terlambat,” kata Alexander Wendt, peneliti utama studi tersebut.
Lompatan putus asa katak pohon alpine menggarisbawahi efisiensi brutal seleksi alam. Bahkan saat menghadapi pandemi mematikan, kehidupan selalu menemukan cara—betapapun cepatnya—untuk terus berlanjut.
