Antena Penting Rusak, Menunda Penelitian Asteroid dan Menimbulkan Kekhawatiran Tentang Misi Masa Depan
Selama hampir dua bulan, NASA telah berjuang melawan pemadaman komunikasi dengan pesawat ruang angkasanya, akibat dari kerusakan besar pada salah satu alat paling vitalnya: Deep Space Network (DSN). Secara khusus, masalahnya terletak pada antena radio bersejarah selebar 230 kaki di dekat Barstow, California – yang dijuluki Antena Mars karena perannya dalam menerima sinyal dari robot penjelajah yang menjelajahi Planet Merah.
Pesawat raksasa ini, kira-kira seukuran jet Boeing 747, mengalami kegagalan fungsi pada tanggal 16 September ketika pesawat tersebut berputar berlebihan selama pengoperasian, sehingga menimbulkan tekanan pada kabel dan pipa internal. Banjir yang disebabkan oleh rusaknya selang sistem pemadam kebakaran semakin memperburuk kerusakan (walaupun kerusakan akibat air ini dapat dengan cepat diatasi). Meskipun NASA telah membentuk badan investigasi untuk menentukan penyebab pastinya, antena tersebut tetap offline sementara para insinyur menilai tingkat kerusakan dan merencanakan perbaikan.
Waktunya sangat buruk. Dengan adanya penutupan pemerintah federal, komunikasi dengan personel NASA sangat terhambat selama berminggu-minggu, meninggalkan pertanyaan yang tidak terjawab. Jadwal perbaikan masih diselimuti ketidakpastian, sehingga meningkatkan kekhawatiran tentang bagaimana pemadaman listrik ini dapat berdampak pada misi di masa depan, khususnya Artemis II. Proyek ambisius ini bertujuan untuk mengirim astronot mengelilingi Bulan pada awal tahun depan.
Artemis I, pendahulunya, mengandalkan lebih dari 900 jam dukungan DSN pada tahun 2022 dan bahkan mengalami pemadaman komunikasi singkat selama penerbangan, yang secara jelas menggambarkan rapuhnya sistem vital ini.
Jalur Kehidupan Global untuk Komunikasi Pesawat Luar Angkasa
Deep Space Network adalah sebuah keajaiban global, yang memiliki tiga kompleks antena yang ditempatkan secara strategis di California, Spanyol, dan Australia. Jaringan ini beroperasi sepanjang waktu untuk memastikan kontak terus menerus dengan pesawat ruang angkasa yang mengorbit Bumi atau menjelajah lebih jauh ke tata surya kita. Ia bertanggung jawab untuk memimpin dan memantau lebih dari 40 misi yang sedang berlangsung, dan masih banyak lagi yang akan terjadi.
Pentingnya hal ini tidak dapat dilebih-lebihkan. Seperti yang dikatakan Al Bhanji, mantan manajer DSN pada hari jadinya yang ke-50 pada tahun 2013: “Tanpa DSN, kita tidak akan pernah bisa melakukan perjalanan ke Merkurius dan Venus, mengunjungi asteroid dan komet…kita tidak akan pernah melihat gambar robot yang menakjubkan di Mars, atau pemandangan dari dekat cincin megah Saturnus.”
Sistem Di Bawah Ketegangan
Infrastruktur yang menua menghadapi tekanan yang semakin besar. Inspektur Jenderal NASA sendiri telah berulang kali menyerukan peningkatan untuk mengatasi peningkatan beban data yang meroket sebesar 40% sejak sistem ini dibangun tiga dekade lalu. Meskipun ada upaya berkelanjutan, termasuk program untuk menambah enam antena baru (dengan antena parabola baru selebar 112 kaki yang dijadwalkan untuk California pada tahun 2026), DSN masih tetap terbatas.
Antena Mars yang rusak sendiri memainkan peran penting di luar komunikasi rutin pesawat ruang angkasa. Sebagai radar planet paling sensitif di dunia, radar ini memindai asteroid dekat Bumi. Teknik “ping” ini memungkinkan para ilmuwan untuk menentukan posisi, kecepatan, dan lintasan mereka, yang penting untuk mengidentifikasi potensi ancaman terhadap planet kita. Citra radar juga dapat mengungkap rincian penting tentang karakteristik fisik asteroid, melengkapi data yang dikumpulkan melalui teleskop optik.
Antena Mars menjadi semakin penting setelah runtuhnya Observatorium Arecibo di Puerto Rico pada tahun 2020. Sejak itu, antena Mars telah mendeteksi lebih dari 200 asteroid dekat Bumi, dan lebih dari setengahnya diklasifikasikan sebagai “berpotensi berbahaya”. Absennya antena akan sangat menghambat pengamatan penting ini setidaknya hingga akhir tahun ini.
Kabar baiknya adalah NASA mempertahankan sistem yang tangguh dan mubazir. Meskipun perbaikan Antena Mars sedang berlangsung, antena DSN lainnya masih dapat mendukung beberapa misi penting. Namun, insiden ini menyoroti betapa pentingnya dan betapa rentannya infrastruktur ini. Saat kita memulai upaya eksplorasi ruang angkasa baru yang ambisius, memastikan kesehatan dan ketahanan Deep Space Network akan menjadi semakin penting.
