Perilaku parasit yang baru ditemukan pada spesies semut tertentu mengungkap metode pengambilalihan koloni yang sangat efektif: memanipulasi semut pekerja untuk membunuh ratunya sendiri. Para peneliti telah mendokumentasikan bagaimana ratu dari Lasius orientalis dan L. umbratus menginduksi semut pekerja dari L. flavus dan L. koloni japonicus untuk melakukan pembunuhan ibu, mengamankan takhta bagi diri mereka sendiri. Hal ini menandai kejadian pertama yang diketahui mengenai pihak ketiga yang mendapat manfaat langsung dari kematian ratu semut.
Mekanisme Pengendalian
Ratu parasit menyusup ke koloni inang dengan terlebih dahulu meniru aroma koloni, menipu pekerja agar menerima mereka sebagai milik mereka. Setelah diterima, ratu penyerang mendekati ratu penghuni dan menyemprotnya dengan bahan kimia yang memicu respons kekerasan dari para pekerja. Hal ini menyebabkan kematian ratu inang, seringkali dalam beberapa jam atau hari, tergantung pada kegigihan ratu parasit.
Perang Kimia: Peran Asam Format
Bahan kimia pemicunya diduga kuat adalah asam format, zat pengiritasi yang umum digunakan semut untuk pertahanan. Meskipun mekanisme pastinya masih diselidiki, para peneliti sedang menyelidiki apakah asam format saja sudah cukup untuk memicu pembunuhan ibu, atau apakah ada bahan kimia lain yang belum teridentifikasi terlibat di dalamnya. Satu L. ratu umbratus hanya membutuhkan dua semprotan untuk memulai serangan, sementara yang lain L. ratu orientalis menyemprot korbannya sebanyak 16 kali selama 20 jam sebelum para pekerja memotong-motong ratu inang setelah empat hari.
Keuntungan Evolusioner
Perilaku ini mewakili taktik evolusi yang unik. Tidak seperti semut parasit lain yang langsung membunuh ratu inangnya, spesies ini memanipulasi pekerja koloninya untuk melakukan tindakan tersebut. Hal ini dapat mengurangi risiko cedera atau kematian bagi ratu penyerang. Christine Johnson, ahli ekologi perilaku di American Museum of Natural History, berpendapat bahwa pendekatan tidak langsung ini bisa menjadi strategi yang berkembang untuk meminimalkan risiko pribadi selama upaya pengambilalihan.
Suksesi Tidak Pasti
Namun, bahkan pembunuhan ibu yang berhasil tidak menjamin transisi yang mulus. Ratu parasit dapat diterima oleh koloni, namun tidak ada jaminan bahwa pekerja akan mengadopsi keturunannya. Hal ini menunjukkan bahwa meskipun ratu parasit dapat mengambil kendali melalui manipulasi, kelangsungan hidup jangka panjang masih bergantung pada penerimaan koloni terhadap upaya reproduksinya.
Penemuan ini menggarisbawahi dinamika yang kompleks dan seringkali brutal dalam koloni semut, dimana penipuan dan manipulasi bisa sama efektifnya dengan kekerasan dalam mengamankan dominasi.
