Selama beberapa dekade, Neanderthal digambarkan sebagai hominin yang mampu beradaptasi dengan suhu dingin, dan mampu bertahan hidup di lanskap gletser. Namun bukti arkeologis yang muncul memberikan gambaran yang berbeda: Neanderthal tidak selalu dibangun untuk menghadapi cuaca dingin, melainkan beradaptasi dengan lingkungan tempat mereka dapat bertahan hidup. Studi terbaru mengungkapkan bahwa tempat perlindungan terakhir mereka bukanlah wilayah utara yang beku, melainkan wilayah selatan Eropa yang lebih hangat dan stabil, sehingga menunjukkan sejarah yang lebih kompleks dan tangguh dibandingkan yang dipahami sebelumnya.
Menantang Mitos yang Beradaptasi dengan Dingin
Asumsi lama bahwa Neanderthal berkembang biak dalam kondisi dingin telah terguncang oleh analisis anatomi yang terperinci. Sebuah penelitian terhadap Manusia Altamura, Neanderthal yang sangat terawetkan dari Italia, menemukan tidak ada struktur hidung khusus untuk menghangatkan udara yang dihirup, sebuah fitur yang pernah diyakini bersifat universal di antara hominin-hominin ini. Peneliti Todd Rae dengan blak-blakan menyatakan bahwa gagasan bahwa Neanderthal beradaptasi dengan suhu dingin adalah “omong kosong”, yang menyiratkan bahwa mereka berjuang melawan suhu dingin sama seperti manusia modern.
Pengungkapan ini sejalan dengan bukti bahwa Neanderthal kemungkinan besar adalah orang pertama yang menguasai api terkendali sejak 400.000 tahun yang lalu di Inggris bagian selatan. Kemampuan menciptakan api bukan sekadar lompatan teknologi; ini adalah kebutuhan perilaku untuk bertahan hidup di iklim di mana tubuh mereka tidak cocok secara alami.
Pengungsi Selatan: Iklim yang Stabil untuk Bertahan Hidup
Ketika zaman es semakin intensif, Neanderthal mundur dari Eropa utara dan timur, berkonsolidasi di Semenanjung Iberia dan Eropa selatan. Wilayah-wilayah ini menawarkan keuntungan penting: stabilitas iklim yang relatif. Sebuah penelitian di timur laut Spanyol menunjukkan bahwa wilayah tersebut tetap hangat dan basah antara 215.000 dan 10.000 tahun yang lalu, terlindung oleh pengaruh Mediterania. Stabilitas ini memberikan tempat berlindung bagi Neanderthal untuk bertahan lebih lama dibandingkan di lingkungan yang lebih keras dan tidak stabil.
Catatan arkeologi mendukung hal ini. Situs-situs seperti gua Lazaret di Prancis mengungkap bahwa Neanderthal berburu auroch, rusa merah, dan serigala di lanskap hutan, bukan di lapisan es yang tandus. Cova del Gegant di Spanyol menunjukkan pola makan yang kaya akan spesies hutan dan semak belukar, termasuk burung yang bermigrasi – menunjukkan keanekaragaman ekosistem yang menopang mereka jauh melampaui apa yang dimungkinkan oleh gaya hidup murni yang beradaptasi dengan suhu dingin.
Beradaptasi dengan Perubahan: Hari-Hari Terakhir
Bahkan ketika jangkauan mereka menyusut, Neanderthal menunjukkan kemampuan beradaptasi. Di Riparo l’Oscurusciuto di Italia, bukti menunjukkan mereka mengalihkan sumber bahan bakarnya, membakar lebih banyak rumput seiring berkurangnya hutan sekitar 42.800 tahun yang lalu. Ini bukanlah keputusasaan; ini adalah respon yang diperhitungkan terhadap perubahan lingkungan, yang menunjukkan kapasitas fleksibilitas perilaku mereka.
Stand terakhir mereka, seperti Cova Eirós di Spanyol, menunjukkan keberhasilan berkelanjutan dalam berburu hewan besar, termasuk rusa merah dan bahkan beruang gua. Meskipun bukti langsung mengenai kebiasaan berburu mereka masih langka, keberadaan bekas penjagalan di tulang menunjukkan penggunaan sumber daya yang tersedia secara praktis dan efisien.
Praktik Budaya dan Akhir dari Garis
Pertanyaan mengenai budaya Neanderthal masih rumit. Berbeda dengan beberapa situs lainnya, praktik penguburan Neanderthal Iberia tidak jelas; beberapa sisa-sisa ditemukan di lubang gua, mungkin sebagai bentuk pengendapan alami, sementara sisa lainnya mungkin menjadi sasaran kanibalisme penguburan—sebuah praktik yang dipandang berbeda di berbagai budaya.
Babak terakhir dari Neanderthal ditandai dengan perubahan lingkungan. Iklim yang kering sekitar 39.000 tahun yang lalu kemungkinan besar akan menguras sumber daya mereka, meskipun hal tersebut bukan satu-satunya penyebab kepunahan mereka. Perkawinan silang dengan manusia modern, dan kedatangan spesies dominan baru, memainkan peran penting dalam kepunahan mereka.
Pada akhirnya, Neanderthal bukan sekadar korban kedinginan; mereka adalah hominin yang mudah beradaptasi dan bertahan selama ratusan ribu tahun, berinovasi dan berubah hingga akhir. Warisan genetik mereka masih hidup di banyak manusia modern, sebuah pengingat bahwa kisah spesies kita bukanlah kisah penggantian yang sederhana, namun interaksi yang kompleks dan pengaruh yang bertahan lama.
