NASA secara agresif menerapkan strategi jalur ganda untuk membangun pangkalan permanen di bulan dan mengembangkan pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir untuk perjalanan antarplanet. Badan tersebut mengumumkan rencana ambisiusnya pada bulan Maret 2024, menguraikan inisiatif senilai $20 miliar selama tujuh tahun untuk meluncurkan lusinan misi robotik ke Bulan bersamaan dengan pengembangan Space Reactor-1 Freedom, sebuah pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir yang dijadwalkan untuk diluncurkan ke Mars pada tahun 2028.
Kehadiran Bulan Permanen pada tahun 2030
NASA bertujuan untuk memiliki infrastruktur awal untuk pos terdepan bulan permanen yang didirikan pada tahun 2030, dengan fokus pada energi, komunikasi, dan persiapan permukaan. Ini akan melibatkan sekitar 25 peluncuran pada akhir tahun 2028, yang menghasilkan sekitar 4.000 kilogram muatan. Penjelajah VIPER, yang dirancang untuk mencari air dan sumber daya lainnya, akan menjadi komponen kunci dalam fase awal ini.
Badan tersebut akan menghentikan pengembangan Stasiun Luar Angkasa Gateway untuk mengalihkan sumber daya ke pangkalan bulan. Pada tahun 2033–2036, NASA memperkirakan akan ada 29 peluncuran tambahan, yang mengirimkan 150.000 kilogram muatan, termasuk sistem tenaga fisi nuklir dan modul habitat untuk tempat tinggal manusia yang berkelanjutan. Meskipun agresif, kemitraan industri dan kemampuan peluncuran komersial dapat membuat rencana ini dapat dilaksanakan.
Propulsi Nuklir untuk Misi Luar Angkasa
Space Reactor-1 Freedom dirancang untuk menguji propulsi listrik nuklir, sebuah teknologi yang belum pernah digunakan sejak tahun 1965. Pesawat ruang angkasa ini akan membawa reaktor berkekuatan 20 kilowatt untuk menggerakkan mesin pendorong yang sangat efisien, sehingga mengurangi waktu perjalanan ke Mars. Misi ini akan berfungsi sebagai pendahulu reaktor bulan pada tahun 2030, yang memungkinkan pasokan listrik berkelanjutan selama siklus malam 14 hari di Bulan.
Tenaga penggerak nuklir dianggap penting untuk eksplorasi luar angkasa yang berkelanjutan, sehingga berpotensi menghilangkan kebutuhan akan penempatan panel surya secara besar-besaran di Mars, yang rentan terhadap badai debu. Keberhasilan program ini bergantung pada perolehan pendanaan yang stabil dan terus berkembang.
Skyfall: Helikopter Pengintai Mars
Selain pesawat ruang angkasa nuklir, NASA merencanakan misi yang disebut Skyfall, mengerahkan tiga helikopter ke Mars pada tahun 2028. Pesawat ini, mirip dengan helikopter Ingenuity, akan mencari sumber daya dan mengidentifikasi lokasi pendaratan potensial untuk misi manusia di masa depan. Tidak seperti pendaratan tradisional, helikopter Skyfall akan turun dengan kekuatannya sendiri, sehingga mengurangi kompleksitas misi dan biaya.
Tantangan dan Ketidakpastian
Rencana NASA menghadapi kendala besar, termasuk potensi pemotongan dana dari permintaan anggaran presiden. Badan ini juga mengalami kehilangan tenaga kerja dan penurunan kinerja tim, seperti yang dilaporkan dalam survei terbaru. Mendapatkan dukungan keuangan jangka panjang dan membina generasi baru ilmuwan dan insinyur luar angkasa akan sangat penting untuk mencapai kesuksesan.
“Sejarah penerbangan luar angkasa manusia dan robot dipenuhi dengan garis waktu ambisius yang tidak pernah terwujud sepenuhnya.” – Paul Byrne, Ilmuwan Planet, Universitas Washington di St. Louis
Terlepas dari tantangan yang ada, dorongan baru NASA terhadap eksplorasi bulan dan Mars menunjukkan perubahan signifikan dalam kebijakan luar angkasa. Masih belum jelas apakah ambisi ini dapat diwujudkan menjadi pencapaian nyata, namun jadwal agresif lembaga tersebut menandakan niat yang jelas untuk merebut kembali kepemimpinan dalam eksplorasi ruang angkasa.
