Komet 3I/ATLAS, merupakan pengunjung antarbintang ketiga yang dikonfirmasi ke tata surya kita, terus memukau para ilmuwan dan penggemar ruang angkasa. Sejak ditemukan pada bulan Juli, pengembara kosmik ini telah mengejutkan para pengamat dengan perilaku tak terduga saat ia melintasi lingkungan kita yang diterangi matahari.
Pengamatan terbaru mengungkapkan bahwa 3I/ATLAS mengalami pencerahan dramatis saat mendekati perihelion (titik terdekat dengan Matahari) pada tanggal 30 Oktober. Kecerahan cepat ini, yang ditangkap oleh tiga pesawat ruang angkasa yang diposisikan di depan Matahari, melampaui apa yang biasanya terlihat pada komet pada jarak yang sama dari bintang kita. Analisis citra ini, yang dipublikasikan di server pracetak arXiv, menunjukkan bahwa 3I/ATLAS lebih biru daripada Matahari, berbeda dengan pengamatan sebelumnya yang menunjukkan komposisi debu kemerahan.
Outlet berita secara luas melaporkan komet itu “berubah warna” beberapa kali, sering kali menghubungkannya dengan sebab yang misterius. Namun, Qicheng Zhang, rekan pascadoktoral di Observatorium Lowell dan salah satu penulis penelitian ini, mengklarifikasi bahwa ini adalah salah tafsir.
“Kami tidak memiliki bukti apa pun yang menyebabkan koma gas berubah warna,” jelas Zhang kepada Space.com. “Hasil kami menunjukkan bahwa koma gas kemungkinan masih ada dan berkontribusi besar terhadap kecerahan keseluruhan.”
Komet sering dijuluki “bola salju kotor” karena inti esnya terdiri dari gas beku yang bercampur dengan partikel batuan dan debu. Saat komet mendekati Matahari, gas-gas beku ini menyublim – bertransisi langsung dari padat ke gas – membentuk lingkaran cahaya gas terang yang disebut “koma” yang membuat komet tampak kabur. Angin matahari selanjutnya dapat mendorong gas-gas ini menjauh, sehingga menciptakan ekor yang panjang.
Zhang menekankan bahwa 3I/ATLAS hanya tampak berubah warna satu kali: ketika komanya menjadi cerah saat menghangat di dekat Matahari awal tahun ini, sebelum laporan media berfokus pada dugaan “pergeseran warna”. Foto-foto astronom amatir dari bulan September sudah menunjukkan komet dengan koma gas berwarna biru-hijau.
Perjalanan komet tersebut sayangnya telah memicu misinformasi dan spekulasi aneh, termasuk teori konspirasi tentang pesawat luar angkasa alien atau pemerintah yang menutup-nutupi sifat komet tersebut.
Namun, perjalanan tak terduga 3I/ATLAS melalui tata surya kita menawarkan wawasan berharga tentang lingkungan di luar batas tata surya kita. Meskipun kurangnya citra dari Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA karena penutupan pemerintah yang sedang berlangsung, banyak teleskop berbasis darat dan luar angkasa, termasuk Hubble dan misi Tianwen 1 Tiongkok, telah menangkap gambar pengunjung antarbintang ini.
Perjalanan unik komet ini menggarisbawahi kejutan-kejutan yang terus-menerus mengintai di ruang angkasa yang luas dan mendorong upaya kita untuk terus memahami objek-objek yang sulit dipahami ini dari luar lingkungan kosmik kita.
