Untuk pertama kalinya dalam lima tahun terakhir, sebuah misi diluncurkan ke Mars, namun perjalanannya tidak biasa. Pesawat luar angkasa kembar ESCAPADE NASA lepas landas pada 13 November dengan menggunakan roket New Glenn milik Blue Origin, menandai peluncuran pertama ke Mars sejak penjelajah Perseverance dan helikopter Ingenuity pada tahun 2020. Namun, pesawat luar angkasa ini tidak diarahkan langsung ke Planet Merah. Sebaliknya, mereka pertama-tama melakukan perjalanan ke titik yang secara gravitasi stabil antara Bumi dan Matahari, yang dikenal sebagai Lagrange Point 2 (L2), sekitar 930.000 mil dari Bumi.
Mengapa Harus Memutar?
Waktu peluncuran antarplanet ditentukan oleh keselarasan planet. Lintasan efisien ke Mars hanya terbuka setiap 26 bulan, dengan jendela berikutnya baru akan tiba pada akhir tahun 2026. Daripada menunggu, ESCAPADE akan menghabiskan 12 bulan di L2 untuk mempelajari cuaca luar angkasa sebelum menggunakan gravitasi bumi pada bulan November 2026 untuk meningkatkan kecepatan menuju Mars. Pendekatan baru ini dapat membentuk kembali strategi eksplorasi di masa depan.
Lintasan Baru Eksplorasi Mars
Misi tersebut, yang menelan biaya $80 juta, merupakan kolaborasi antara NASA, Advanced Space LLC, dan Universitas California, Berkeley, yang akan mengoperasikan wahana tersebut. Dinamakan Biru dan Emas yang diambil dari warna universitas, pesawat ruang angkasa tersebut akan tiba di orbit Mars pada September 2027 setelah perjalanan selama 10 bulan. Mereka kemudian akan menyinkronkan jalur mereka di sekitar Planet Merah, beroperasi sebagai pasangan yang terkoordinasi.
Keuntungan Ilmiah dari Pendekatan Penyelidikan Ganda
Manfaat ilmiah utama dari pengaturan ini adalah kemampuan untuk memantau variabilitas atmosfer Mars dan medan magnet dalam rentang waktu yang singkat. Misi sebelumnya, seperti MAVEN dan Mars Express, harus menunggu berjam-jam di antara lintasan orbit untuk menilai kondisinya. Dengan Biru dan Emas, para ilmuwan dapat mengamati perubahan hanya dalam dua menit, memberikan wawasan yang belum pernah ada sebelumnya mengenai lingkungan dekat ruang angkasa Planet Merah.
Memetakan Atmosfer Bagian Atas dan Medan Magnet Mars
Dilengkapi dengan instrumen serupa – termasuk kamera cahaya tampak dan inframerah, magnetometer, penganalisis elektrostatis, dan wahana Langmuir – wahana ini akan memetakan atmosfer bagian atas Mars dan medan magnet selama 11 bulan. Pandangan stereo ini akan membantu para ilmuwan memahami bagaimana Mars kehilangan atmosfernya dan menilai kondisi pemukiman manusia di masa depan.
Pendekatan yang Sabar dalam Pengumpulan Data Jangka Panjang
Meskipun pengumpulan data akan memakan waktu, tim misi bersiap untuk permainan jangka panjang. Ilmuwan luar angkasa terbiasa dengan kepuasan yang tertunda, dan wawasan dari ESCAPADE menjanjikan sesuatu yang pantas untuk ditunggu. Lintasan misi yang inovatif dan pendekatan terkoordinasi mewakili langkah maju yang signifikan dalam pemahaman kita tentang Mars.
Misi ESCAPADE menunjukkan kesediaan untuk menantang strategi peluncuran konvensional dan memprioritaskan pengumpulan data resolusi tinggi yang berkelanjutan. Dengan menerapkan pendekatan baru, NASA membuka jalan bagi eksplorasi Mars yang lebih efisien dan informatif di masa depan
