Une nouvelle analyse du matériel de l’astéroïde Ryugu confirme la présence des cinq bases nucléiques – les composants moléculaires essentiels de l’ARN et de l’ADN – renforçant ainsi la preuve que les ingrédients de la vie étaient probablement communs au début du système solaire. Cette découverte, associée à une découverte similaire sur l’astéroïde Bennu, suggère que la Terre a peut-être reçu ces éléments de base essentiels via des impacts d’astéroïdes, plutôt que qu’ils soient uniques à notre planète.
La recherche des origines de la vie
Depuis des décennies, les scientifiques débattent de l’origine de la vie sur Terre. Une question centrale est de savoir d’où proviennent les ingrédients moléculaires fondamentaux. L’ADN et l’ARN, les modèles de toute vie connue, reposent sur cinq bases nucléiques principales : l’adénine, la cytosine, la guanine, la thymine et l’uracile. La découverte de ces composés ailleurs dans le système solaire renforce la théorie selon laquelle la Terre primitive a été ensemencée avec ces composants depuis l’espace.
Deux astéroïdes, deux ensembles de preuves
L’astéroïde Ryugu, échantillonné par la mission japonaise Hayabusa2, rejoint désormais Bennu (échantillonné par OSIRIS-REx de la NASA) en tant que deuxième astéroïde confirmé comme contenant les cinq bases nucléiques. Auparavant, Ryugu ne produisait que de l’uracile. La dernière recherche, dirigée par Toshiki Koga, a analysé deux échantillons distincts de Ryugu, chacun confirmant l’ensemble complet des éléments constitutifs.
C’est important car cela montre que ces molécules ne sont pas rares. Ils ont également été trouvés dans les météorites Murchison et Orgueil, ce qui suggère une répartition répandue dans les roches spatiales riches en carbone.
Les différences chimiques révèlent la diversité des astéroïdes
Les chercheurs ont comparé les ratios de bases nucléiques entre Ryugu, Bennu, Murchison et Orgueil, découvrant des différences subtiles mais significatives. Ryugu avait des purines équilibrées (adénine et guanine) et des pyrimidines (cytosine, thymine et uracile). Bennu et Orgueil étaient riches en pyrimidine, tandis que Murchison privilégiait les purines.
Ces variations sont en corrélation avec les niveaux d’ammoniac dans les échantillons. Cela implique que l’environnement chimique interne des astéroïdes parents influence la formation des bases nucléiques, ce qui indique une diversité de chimie organique au début du système solaire.
Implications pour l’hypothèse mondiale de l’ARN
La présence de thymine aux côtés de l’uracile est particulièrement intrigante. L’ADN utilise la thymine, tandis que l’ARN utilise l’uracile. Certaines théories suggèrent que la vie est apparue pour la première fois dans un « monde à ARN » où l’ARN, étant plus simple à former, était la principale molécule génétique. La découverte de la thymine et de l’uracile dans les astéroïdes suggère que la chimie des astéroïdes peut produire les deux, et pas seulement l’uracile, plus facile à former.
“La détection universelle des cinq bases nucléiques canoniques… met en évidence la contribution potentielle de ces molécules exogènes à l’inventaire organique qui a soutenu l’évolution moléculaire prébiotique.”
Cela renforce l’idée selon laquelle la Terre primitive a reçu une boîte à outils chimique complète via le bombardement d’astéroïdes, fournissant les ingrédients nécessaires à l’émergence de la vie. Les résultats indiquent que la synthèse de ces molécules pourrait être courante dans les corps riches en carbone du système solaire.
