L’équinoxe de printemps de ce mois-ci offre une chance rare d’assister à un phénomène astronomique subtil mais spectaculaire : la lumière zodiacale. Cette faible lueur apparaît comme une colonne de lumière pâle en forme de pyramide s’élevant de l’horizon ouest juste après le coucher du soleil, et elle est visible à l’œil nu sous un ciel sombre.
Qu’est-ce qui cause cette lueur éthérée ?
La lumière zodiacale n’est causée par aucun corps céleste ; au lieu de cela, c’est la lumière du soleil qui se reflète sur les particules de poussière microscopiques dans l’espace. Ces particules dérivent le long de l’écliptique, le plan de l’orbite de la Terre autour du soleil et le même plan où résident toutes les planètes.
L’origine de cette poussière a longtemps été débattue. Traditionnellement, les astronomes pensaient que cela provenait de collisions de comètes et d’astéroïdes. Cependant, des données récentes de la sonde spatiale Juno de la NASA suggèrent que Mars elle-même pourrait être un contributeur important, rejetant constamment de fines particules dans l’espace. Il s’agit d’une découverte surprenante qui met en évidence à quel point nous comprenons encore peu de choses sur la poussière interplanétaire.
Quand et où chercher
Le meilleur moment pour observer la lumière zodiacale dans l’hémisphère nord est dans les semaines entourant l’équinoxe de printemps (20 mars). L’écliptique est à son angle le plus prononcé par rapport à l’horizon pendant cette période, ce qui rend la lueur plus prononcée. Cependant, les astronomes proches de l’équateur peuvent le voir à tout moment de l’année.
Cette année, les conditions sont particulièrement bonnes. La lune sera absente du ciel du soir du 7 mars jusqu’à quelques jours après la nouvelle lune du 20 mars, offrant ainsi une obscurité idéale.
Comment le repérer : un guide simple
Aucun équipement spécial n’est nécessaire : juste un ciel clair et sombre, loin des lumières de la ville. Laissez vos yeux au moins 20 minutes pour s’adapter complètement à l’obscurité. Si vous avez de la chance, une pyramide de lumière pâle et pâle émergera de l’horizon.
La lumière zodiacale rappelle doucement l’immensité de l’espace et les interactions constantes et subtiles entre les planètes et la poussière. C’est un bel affichage de lumière naturelle, mais souvent négligé.
Si vous le manquez ce mois-ci, l’équinoxe d’automne (23 septembre) offre une autre chance, même si les conditions peuvent varier. Pour l’instant, partez et regardez vers l’ouest – vous pourriez bien apercevoir la « fausse aube » avant qu’elle ne disparaisse.
