Une éventuelle fermeture du détroit d’Ormuz par l’Iran, qui s’intensifie dans un contexte de conflit en cours, constitue une menace bien plus grande qu’une simple hausse des prix du pétrole. Cette perturbation déclencherait un « choc des engrais » – une hausse soudaine du coût et de la rareté des engrais – avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour la sécurité alimentaire mondiale. Il ne s’agit pas simplement d’une crise énergétique ; c’est un risque systémique pour l’agriculture et l’approvisionnement alimentaire mondial.
Le fondement de l’agriculture moderne : l’azote synthétique
L’agriculture moderne dépend essentiellement des engrais azotés synthétiques, en particulier de l’urée, créés grâce au procédé Haber-Bosch. Cette révolution chimique, développée au début du XXe siècle, a transformé l’agriculture en permettant la production massive d’ammoniac à partir du méthane. Sans ce processus, les rendements agricoles mondiaux s’effondreraient, rendant impossible l’alimentation de la population actuelle. Environ un tiers du commerce mondial de l’urée passe par le détroit d’Ormuz, ce qui en fait une artère vitale pour l’ensemble du système.
Le rôle central du golfe Persique dans la production d’engrais
La région du golfe Persique occupe une position unique en tant que producteur majeur d’engrais en raison de ses réserves de gaz naturel bon marché et de plusieurs décennies d’investissements en capital dans des usines d’ammoniac et d’urée, principalement orientées vers l’exportation. Des pays comme le Qatar, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis dominent ce commerce. La fermeture d’Ormuz paralyserait non seulement les exportations de pétrole et de gaz, mais également le flux physique d’engrais et de gaz naturel liquéfié (GNL) nécessaires à leur production ailleurs.
Les impacts immédiats et à long terme
Les premières perturbations incluraient des expéditions retardées ou d’un coût prohibitif d’ammoniac, d’urée et de GNL. Mais le véritable danger réside dans les mois qui suivent. Les achats d’engrais culminent avant la saison des semis, ce qui signifie que des semaines de retard peuvent être critiques. Les agriculteurs peuvent être confrontés à des choix impossibles : payer des prix exorbitants, réduire leur utilisation d’engrais ou modifier leurs cultures. Même de petites réductions de l’application d’azote entraînent des pertes de rendement disproportionnées – potentiellement des millions de tonnes de récoltes.
Dépendance mondiale à l’égard des importations d’engrais
De nombreux pays sont loin d’être autosuffisants en matière de production d’engrais. L’Inde dépend fortement du GNL du golfe Persique pour ses usines d’urée nationales, tandis que le Brésil dépend des engrais azotés et phosphatés importés pour ses cultures de soja et de maïs. Même les États-Unis, un important producteur, importent de l’ammoniac et de l’urée pour répondre à la demande. En Afrique subsaharienne, où l’utilisation d’engrais est déjà faible, la flambée des prix aggraverait l’insécurité alimentaire.
Au-delà de l’azote : les chaînes d’approvisionnement en soufre
Le choc ne se limiterait pas à l’azote. Le soufre, un nutriment essentiel, est en grande partie un sous-produit du traitement du pétrole et du gaz. L’interruption des expéditions d’énergie via Ormuz réduirait également la production de soufre, ce qui restreindrait encore davantage la fabrication d’engrais. La production d’azote synthétique est continue et étroitement liée aux marchés de l’énergie ; toute perturbation limite immédiatement l’approvisionnement. Sans cela, le monde ne pourrait nourrir qu’une fraction de sa population.
La fragilité du système et les alternatives limitées
Déplacer la production d’engrais n’est pas une solution miracle. Construire de nouvelles usines d’ammoniac prend des années et une contraction significative des exportations du golfe Persique ne peut pas être facilement compensée. Les prix monteraient en flèche, les flux commerciaux seraient réorientés et les agriculteurs prendraient leurs décisions de plantation dans une extrême incertitude. L’inflation des prix alimentaires, historiquement liée aux troubles sociaux, pourrait s’intensifier. Les banques centrales pourraient sous-estimer la contribution de la pénurie d’engrais à la hausse globale des prix, car les baisses de rendement des cultures mettent des mois à se manifester.
Une menace silencieuse : le choc des engrais
Si les embargos pétroliers constituent un risque connu, les conséquences d’un choc sur les engrais sont moins immédiates mais potentiellement plus déstabilisatrices. Les marchés énergétiques peuvent absorber les chocs grâce aux réserves et aux substitutions, mais le système alimentaire mondial dispose de réserves bien plus minces. Une fermeture prolongée d’Ormuz ne se contenterait pas de réévaluer le prix du brut ; cela testerait le cycle industriel de l’azote qui sous-tend la civilisation moderne.
Le pétrole alimente les voitures ; l’azote alimente les cultures. Si le détroit d’Ormuz se ferme, le prix le plus important ne sera peut-être pas celui du Brent, mais celui de l’alimentation du monde.
