De nouvelles recherches révèlent qu’au plus profond de la calotte glaciaire du Groenland, la chaleur est à l’origine d’un phénomène surprenant : la convection thermique, où la glace plus chaude et plus molle s’élève à travers des couches plus froides d’une manière étonnamment similaire à la roche en fusion qui s’agite sous la croûte terrestre. Cette découverte remet en question la compréhension conventionnelle du comportement de la calotte glaciaire et a des implications pour la prévision de l’élévation future du niveau de la mer.
La découverte inattendue
Depuis plus d’une décennie, les images radar ont montré des structures particulières en forme de panache déformant les formations de glace en couches au plus profond du Groenland. Ces structures, sans rapport avec la topographie du substrat rocheux sous-jacent, ont intrigué les scientifiques. Les premières théories suggéraient le regel des eaux de fonte ou la migration des glaces glissantes comme causes possibles, mais une étude récente propose une explication plus radicale : la convection thermique.
Des chercheurs de l’Université de Bergen en Norvège ont utilisé une modélisation informatique avancée, généralement appliquée au manteau terrestre, pour simuler la calotte glaciaire. Les modèles ont démontré que dans certaines conditions, la chaleur s’élevant du noyau terrestre pouvait créer des panaches ascendants de glace plus chaude et plus molle, imitant les formes observées lors des analyses radar.
Pourquoi c’est important
La calotte glaciaire du Groenland contient un immense volume d’eau gelée, soit environ 80 % de la masse continentale de l’île, et sa fonte est un facteur majeur de l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Comprendre la dynamique interne de cette calotte glaciaire est crucial pour des projections climatiques précises.
La convection suggère que la base de la calotte glaciaire du Groenland pourrait être beaucoup plus molle qu’on ne le pensait auparavant. En effet, les résultats du modèle correspondent à la chaleur circulant depuis le noyau terrestre, générée par la désintégration radioactive et la chaleur résiduelle de la formation de la planète. Bien que l’effet soit subtil, au fil des millénaires, il pourrait suffire à ramollir et à réchauffer la glace qui la recouvre.
Implications et recherches futures
Cette découverte ne signifie pas que la calotte glaciaire est sur le point de s’effondrer rapidement. Il reste solide et s’écoule aux échelles de temps géologiques. Cependant, cela souligne que la glace n’est pas simplement un solide statique. Au lieu de cela, il est capable d’un comportement dynamique et dû à la chaleur qui a été sous-estimé auparavant.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment la convection affecte l’évolution de la calotte glaciaire et sa contribution à l’élévation du niveau de la mer. Cela implique d’affiner les modèles, de collecter davantage de données radar et d’effectuer des mesures in situ pour confirmer l’existence de la convection dans le monde réel.
« La calotte glaciaire du Groenland est vraiment particulière », explique le glaciologue Robert Law. « Plus nous en apprendrons sur ses processus cachés, mieux nous serons équipés pour nous préparer aux changements à venir sur les côtes du monde entier. »
