Une étoile nouvellement observée au sein de sa galaxie d’origine fournit des informations cruciales sur les origines du carbone, un élément fondamental de la vie. L’étoile, désignée PicII-503, réside dans la galaxie naine Pictor II, une relique du premier univers formée il y a plus de 10 milliards d’années.
Archéologie stellaire dans Pictor II
Capturée par la caméra Dark Energy au Chili, l’image révèle un champ d’étoiles anciennes. Ce qui distingue le PicII-503, c’est son âge et sa composition extrêmes. En tant qu’étoile de deuxième génération (Population II), elle s’est formée lorsque l’univers était jeune, avant que les éléments lourds ne soient répandus. Cela signifie qu’il est presque entièrement composé d’hydrogène et d’hélium, avec une infime quantité de fer – seulement 1/40 000ème de celle de notre soleil.
L’anomalie du carbone
Malgré sa faible teneur en fer, le PicII-503 est remarquablement riche en carbone. Son rapport carbone/fer dépasse celui de notre soleil de plus de 1 500 fois. Cette composition inhabituelle a intrigué les astronomes, qui débattent depuis longtemps de la raison pour laquelle le carbone est devenu si répandu dans l’univers. Les études précédentes étaient entravées par l’observation d’étoiles qui avaient migré depuis leur lieu de naissance, ce qui rendait difficile la vérification des théories sur leur formation.
Preuves de supernova et ingrédients de la vie
Comme PicII-503 reste dans sa galaxie d’origine, les chercheurs peuvent désormais confirmer une hypothèse majeure : de violentes explosions de supernova pourraient éjecter sélectivement du carbone plus loin que d’autres éléments. Ce processus pourrait expliquer pourquoi le carbone est si largement distribué dans tout le cosmos, ce qui en fait l’élément constitutif idéal de la vie telle que nous la connaissons.
La composition de l’étoile conforte fortement l’idée selon laquelle l’abondance du carbone dans l’univers est le résultat direct des premières évolutions stellaires et des événements de supernova. Cette découverte renforce le rôle du carbone en tant qu’ingrédient clé dans l’émergence de la vie.
