Les découvertes archéologiques au Vietnam remettent en question les hypothèses de longue date sur les origines de la syphilis et des maladies associées. De nouvelles preuves suggèrent qu’une infection semblable à la syphilis était répandue en Asie du Sud-Est des millénaires avant le contact des Européens avec les Amériques, remettant en cause « l’hypothèse de Colomb », largement débattue, qui attribue la propagation de la maladie aux voyages transatlantiques du XVe siècle.
Réécriture de l’histoire de la maladie
Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que seule la syphilis elle-même pouvait être transmise du parent à l’enfant pendant la grossesse – un argument clé en faveur de l’idée que la maladie était originaire des Amériques. Cependant, une étude récente publiée dans International Journal of Osteoarchaeology démontre que la transmission congénitale n’est pas propre à la syphilis.
L’équipe a examiné des restes squelettiques provenant de sites néolithiques au Vietnam, datant d’il y a entre 4 100 et 3 300 ans. Ils ont identifié trois cas de tréponématose congénitale – un groupe d’infections causées par la bactérie Treponema pallidum, qui comprend également la syphilis, le béjel et le pian – dans les os et les dents de jeunes enfants.
Preuves de l’âge de pierre
Les restes, découverts sur les sites de Man Bac et An Son, présentaient des signes révélateurs de l’infection : des dents rabougries, mal formées ou « vermoulées ». Deux des individus touchés ont été identifiés à Man Bac (nord du Vietnam) et étaient âgés d’environ 18 mois et 5 ans. Le troisième enfant, originaire d’An Son (sud du Vietnam), avait environ 2,5 ans.
La prévalence de la tréponématose chez les enfants suggère que la maladie n’a probablement pas été transmise sexuellement, ce qui complique encore davantage le récit traditionnel. La découverte démontre qu’une infection congénitale par Treponema pallidum peut survenir chez différentes sous-espèces de la bactérie, et pas seulement dans le cas de la syphilis.
Remettre en question « l’hypothèse de Columbus »
L’hypothèse de Colomb postule que les explorateurs européens ont introduit la syphilis dans l’Ancien Monde depuis les Amériques à la fin du XVe siècle. Ces nouvelles preuves ne réfutent pas la présence de la syphilis dans les Amériques à cette époque, mais elles montrent que des maladies similaires existaient ailleurs bien plus tôt.
Comme l’explique la chercheuse Nicola Czaplinski : « Cette découverte remet en question l’un des piliers clés de la théorie selon laquelle « Colomb a apporté la syphilis [en Europe depuis le Nouveau Monde] » et montre que… nous sommes encore loin de résoudre le mystère de l’origine réelle de la syphilis. »
Recherches futures et considérations éthiques
Des recherches plus approfondies sont entravées par la mauvaise préservation de l’ADN dans les climats tropicaux. L’extraction du matériel génétique nécessite de gros échantillons d’os, ce qui soulève des préoccupations éthiques quant à la perturbation des restes ancestraux. L’étude suggère également que les premières migrations de la Chine vers l’Asie du Sud-Est continentale pourraient avoir joué un rôle dans la propagation de la maladie, soulignant la nécessité de mener davantage de recherches dans des régions peu étudiées comme l’Afrique.
“Les restes humains ne sont pas de simples échantillons scientifiques ; ils sont les ancêtres de communautés vivantes et doivent être traités avec soin et respect.” – Melandrie Vlok, chercheuse principale
Les résultats soulignent que les origines des maladies tréponémiques restent une énigme complexe et que la recherche scientifique doit être menée avec rigueur et sensibilité culturelle.
Cette découverte rouvre le débat sur les véritables origines de la syphilis, soulignant que notre compréhension de l’histoire de la maladie est encore incomplète.
