Un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon a livré avec succès quatre astronautes à la Station spatiale internationale (ISS), renforçant ainsi un équipage épuisé par une récente urgence médicale. Le lancement, qui a eu lieu à 5 h 15 HNE le 13 février depuis la station spatiale de Cap Canaveral, marque la dernière d’une série de rotations rapides d’astronautes devenues la norme pour l’ISS.
Évacuation médicale et rotation de l’équipage
La mission Crew-12 arrive alors que l’ISS fonctionne avec un personnel réduit suite à l’évacuation médicale sans précédent d’un astronaute anonyme de la mission Crew-11 en janvier. La NASA n’a pas divulgué publiquement les détails, invoquant la confidentialité, mais l’incident met en évidence les risques inhérents aux vols spatiaux de longue durée et l’importance de la planification d’urgence. Le délai d’exécution rapide pour Crew-12 démontre la capacité de SpaceX à maintenir un flux constant de personnel vers le laboratoire orbital.
Modifications de la fiabilité et de la rampe de lancement du Falcon 9
Le lancement a été brièvement retardé en raison de conditions météorologiques défavorables, mais s’est finalement déroulé sans problème. La fusée Falcon 9, qui propulsait la mission, a été autorisée à voler par la Federal Aviation Administration (FAA) après une anomalie mineure lors d’une mission Starlink plus tôt en février. Les responsables de SpaceX ont souligné que le problème de Starlink – impliquant une défaillance de désorbite de l’étage supérieur – n’était pas lié aux missions avec équipage, car les vols Crew Dragon ne nécessitent pas la même séquence complexe de combustion du moteur.
Le lancement de Crew-12 a également utilisé la zone d’atterrissage 40 (LZ-40) de SpaceX pour la récupération des boosters, un changement par rapport au site de lancement principal de l’entreprise situé au complexe de lancement 39A (LC-39A) du centre spatial Kennedy. Ce changement est dû à la construction en cours du LC-39A en préparation du programme Starship de SpaceX.
Objectifs de la mission et expérience de l’équipage
Les quatre astronautes – Jessica Meir et Jack Hathaway de la NASA, Sophie Adenot de l’ESA et Andrey Fedyaev de Roscosmos – passeront environ huit mois à bord de l’ISS. Leurs tâches comprennent la recherche continue en microgravité, la maintenance de la station et deux sorties dans l’espace préalablement programmées. L’astronaute Adenot est la première de sa classe de l’ESA à atteindre l’orbite, marquant une étape importante pour le programme de vols spatiaux habités de l’agence.
La durée de la mission s’étend au-delà de la rotation habituelle de six mois, ce qui permet une certaine flexibilité dans les calendriers de recherche et d’éventuels ajustements à la suite de la récente urgence médicale. La capsule Crew-12, Freedom, devrait s’amarrer au module Harmony de l’ISS vers 15h15. EST le 14 février.
Ce lancement souligne la dépendance croissante à l’égard de fournisseurs spatiaux commerciaux comme SpaceX pour maintenir la présence humaine en orbite terrestre basse. Le rythme rapide des rotations des équipages et la capacité de réagir rapidement aux événements imprévus, tels que les urgences médicales, sont essentiels à la poursuite des opérations de l’ISS.
