Une pandémie fongique mortelle qui ravage les populations d’amphibiens entraîne une étrange adaptation chez une espèce de grenouille australienne : les grenouilles infectées sautent près de 25 % plus loin que les grenouilles saines. Cette augmentation apparemment paradoxale des performances sportives pourrait être une réponse évolutive désespérée visant à maximiser les opportunités d’accouplement avant que le champignon ne s’avère mortel.
Le champignon chytride et le déclin mondial des amphibiens
Le pathogène Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), ou champignon chytride, a déclenché un déclin mondial des populations d’amphibiens, certaines espèces étant menacées d’extinction. Le champignon attaque la peau, perturbant l’équilibre électrolytique et finissant par tuer l’hôte. Alors que la plupart des amphibiens infectés subissent une perte d’énergie débilitante, certaines espèces présentent des changements physiologiques inattendus.
Rainettes alpines et effet “Super Jump”
Des chercheurs de l’Université de Melbourne ont étudié la Litoria verreauxii alpina, ou rainette alpine de Verreaux, pour comprendre comment l’infection par le Bd affecte leurs performances physiques. L’étude a divisé 60 grenouilles en groupes infectés et non infectés et a suivi leur distance de saut sur six semaines.
Les résultats ont été surprenants : les grenouilles infectées ont systématiquement bondi près d’un quart plus loin que leurs homologues en bonne santé. Ce « super saut » n’est pas le signe d’une meilleure santé ; on pense plutôt qu’il s’agit d’un ultime effort pour trouver un partenaire avant que le champignon ne submerge le système de la grenouille. D’autres grenouilles infectées augmentent leurs vocalisations pour attirer les partenaires, et cette mobilité accrue pourrait servir le même objectif.
Le point de vue du champignon : faciliter la transmission
Les experts suggèrent que Bd pourrait même bénéficier de cette adaptation. Des mouvements accrus facilitent la transmission du champignon, prolongeant ainsi sa survie au sein de la population hôte. Cela met en évidence la manière dont les agents pathogènes peuvent manipuler le comportement de l’hôte à leur propre avantage.
Implications en matière de conservation et recherche en cours
L’interaction entre Bd et ses hôtes est complexe et varie selon les espèces et l’environnement. Si certaines grenouilles font preuve d’une résilience temporaire, la plupart succombent à l’infection dès l’apparition des signes cliniques. Les scientifiques soulignent l’urgence de comprendre ces dynamiques pour atténuer la propagation du Bd et protéger les populations vulnérables d’amphibiens.
« Tout ce que nous pouvons faire, c’est apprendre le plus possible pour aider les espèces à survivre et ralentir ou arrêter la propagation du Bd avant qu’il ne soit trop tard », explique Alexander Wendt, chercheur principal de l’étude.
Le saut désespéré de la rainette alpine souligne l’efficacité brutale de la sélection naturelle. Même face à une pandémie mortelle, la vie trouve un moyen, même éphémère, de se perpétuer.
