De sévères réductions budgétaires au sein du UK Research and Innovation (UKRI) sont sur le point d’infliger des dommages « catastrophiques » à la recherche en physique, les groupes de financement étant confrontés à des réductions allant jusqu’à 60 %. Les réductions, motivées par une évolution vers la commercialisation et l’impact économique, affecteront de manière disproportionnée la physique des hautes énergies, l’astronomie et les domaines connexes.
Changements et réductions de financement
L’UKRI, le principal organisme public de financement de la science et des affaires, a annoncé un budget sur quatre ans de 38,6 milliards de livres sterling, qu’il considère comme une légère augmentation. Cependant, ce chiffre ne tient pas compte de l’inflation et des réductions importantes sont désormais mises en œuvre dans plusieurs domaines de recherche. Le Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC) – responsable du financement de la participation du Royaume-Uni à des projets comme le CERN et l’Agence spatiale européenne – supportera le plus gros des réductions, perdant environ 162 millions de livres sterling.
Les chercheurs ont été invités à préparer des réductions budgétaires allant de 20 à 60 pour cent, une décision décrite par l’Institut de physique (IOP) comme un « coup dévastateur ».
La commercialisation plutôt que la curiosité
Le directeur général de l’UKRI, Ian Chapman, a déclaré que l’organisation donnerait la priorité aux applications commerciales et à la croissance économique. Ce changement reflète une tendance plus large selon laquelle le financement public est de plus en plus lié à des rendements mesurables.
“Nous sommes un organisme public au service du public britannique”, a déclaré Chapman. « Le public devrait s’attendre à ce que nous fassions ces choix difficiles pour garantir que nous ayons le plus grand impact sur le pays et pour développer notre économie. »
Conséquences internationales
Ces réductions menacent la position du Royaume-Uni en tant que partenaire fiable dans les collaborations internationales. John Ellis du King’s College de Londres prévient que ces réductions pourraient nuire à la réputation du Royaume-Uni.
« Les gens vont dire : « Eh bien, écoutez, comment savons-nous que Perfidious Albion va réellement faire ce qu’elle dit qu’elle va faire ? »
Les projets spécifiques à risque incluent LHCb (étude de l’asymétrie matière-antimatière) et le collisionneur électron-ion dirigé par les États-Unis.
Impact à long terme sur les chercheurs
Les coupes budgétaires entraîneront probablement la perte de postes de chercheurs postdoctoraux et juniors, mettant ainsi en péril l’avenir de la physique britannique. Jim Al-Khalili, de l’Université de Surrey, a averti que les coupes budgétaires réduiraient l’expertise dans des secteurs cruciaux, notamment l’industrie nucléaire.
L’UKRI reconnaît les réductions mais maintient son engagement envers ses obligations internationales, y compris sa contribution au CERN. Toutefois, l’impact plus large sur la capacité scientifique du Royaume-Uni reste grave.
La restructuration vise à s’aligner sur les priorités nationales, la recherche motivée par la curiosité représentant toujours environ 50 pour cent du financement. Toutefois, les conséquences à long terme sur l’innovation et les infrastructures de recherche pourraient être irréversibles.
Ces réductions de financement auront un effet durable sur le leadership scientifique du Royaume-Uni, entravant potentiellement les avancées futures et érodant la confiance entre les partenaires internationaux.
