Pendant des décennies, les paléontologues se sont demandé si Nanotyrannus lancensis, un petit parent du redoutable Tyrannosaurus rex, était une espèce distincte ou simplement un juvénile T. rex. Une nouvelle étude révolutionnaire, étayée par un fossile exceptionnellement complet, établit définitivement Nanotyrannus comme une espèce distincte, changeant à jamais notre compréhension de l’évolution des tyrannosaures et soulevant de nouvelles questions sur T. rex biologie.
Un débat de longue date
La controverse découle d’une collection de fossiles de tyrannosaures plus petits découverts au fil des années dans l’ouest de l’Amérique du Nord. De nombreux paléontologues pensaient initialement qu’il s’agissait de jeunes T. rex spécimens. Cependant, la découverte d’un petit crâne dans le Montana en 1942, baptisé Nanotyrannus lancensis en 1988, a alimenté le débat, les scientifiques disposant d’informations limitées sur le reste du corps de l’animal. Cette première découverte, basée sur un seul crâne, n’a fait qu’approfondir le mystère.
La découverte des dinosaures en duel
La preuve essentielle vient du remarquable fossile des « dinosaures en duel » : un squelette de Nanotyrannus vieux de 67 millions d’années et un Triceratops enfermés dans ce qui semble être une lutte à mort. Cette découverte, mise au jour dans la formation de Hell Creek, a offert aux scientifiques la meilleure opportunité à ce jour d’étudier un spécimen adulte de Nanotyrannus. Lindsay Zanno, paléontologue à l’Université d’État de Caroline du Nord et au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, a souligné l’importance de cette découverte : « Cela a été l’un des sujets les plus controversés de toute la paléontologie des dinosaures. »
Caractéristiques distinctes et stade de croissance
L’analyse de Zanno et du co-auteur James Napoli a révélé que les « dinosaures en duel » Nanotyrannus avaient environ 20 ans et étaient presque en pleine croissance, contrastant avec l’idée qu’il s’agissait d’un juvénile T. rex. L’étude a révélé que ce Nanotyrannus ne pesait qu’environ 1 500 livres (700 kilogrammes), soit considérablement plus petit qu’un T adulte. rex, qui pourrait atteindre 14 700 à 18 000 livres (6 700 à 8 200 kg). Surtout, les chercheurs ont noté des différences significatives au-delà de la taille, notamment des membres antérieurs plus grands, un nombre de dents plus élevé, moins de vertèbres caudales et des motifs distincts dans les nerfs du crâne.
Une niche écologique différente
Les résultats suggèrent que Nanotyrannus occupait une niche écologique différente de celle de T. rex. Tandis que T. rex était un prédateur volumineux avec une morsure puissante et des dents en forme de banane, Nanotyrannus était plus petit, plus élégant et plus agile, possédant des mains et des griffes élargies probablement utilisées pour capturer des proies.
La réponse scientifique au sens large
Les résultats ont largement convaincu la communauté scientifique. Dave Hone, paléontologue à l’Université Queen Mary de Londres, a qualifié les preuves de “assez solides”, tandis que Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg, a déclaré que les arguments en faveur de Nanotyrannus étaient “prouvés au-delà de tout doute raisonnable”. Même Thomas Carr, qui affirmait auparavant que tous les fossiles étaient juvéniles T. rex, a changé de position.
Le squelette de Jane et une nouvelle espèce possible
L’examen du squelette de “Jane”, un autre fossile de tyrannosaure de la formation de Hell Creek, complique encore davantage le tableau. Zanno et Napoli soutiennent que Jane diffère considérablement des deux T. rex et les « Dinosaures en duel » Nanotyrannus, représentant peut-être une nouvelle espèce, Nanotyrannus lethaeus. Jane était légèrement plus grande et avait des sinus uniques et un os de forme différente derrière l’œil. Cependant, de nombreux chercheurs ne sont pas convaincus que Jane soit une espèce distincte, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir d’un T juvénile. rex.
Repenser l’histoire de la vie des tyrannosaures
La découverte d’une espèce distincte de Nanotyrannus entraîne une réévaluation fondamentale de T. rex, histoire de vie et schémas de croissance. Le manque de juvéniles T. rex nécessite un changement dans les modèles de recherche, s’appuyant potentiellement sur les schémas de développement du Tarbosaurus bataar, un tyrannosaure étroitement apparenté originaire de Mongolie, où un plus grand nombre de stades de développement est documenté.
“Le point central de cet article est que Nanotyrannus est réel, sa propre espèce de tyrannosaure, et cela nécessite une réévaluation fondamentale de la classification et de l’évolution des tyrannosaures”, a déclaré Brusatte.
La nouvelle étude montre que plusieurs espèces de tyrannosaures ont coexisté dans l’ouest de l’Amérique du Nord au cours du dernier million d’années précédant l’impact de l’astéroïde. En fin de compte, la découverte de Nanotyrannus souligne la complexité de l’évolution des tyrannosaures et remet en question les hypothèses de longue date sur le cycle de vie et la biologie du « roi des dinosaures ».
