Dans la nuit du 2 février 2026, les observateurs du ciel de certaines parties de l’Amérique du Nord et du nord-ouest de l’Afrique seront témoins d’un événement astronomique captivant : la lune passera directement devant Régulus, l’étoile la plus brillante de la constellation du Lion. Ce phénomène, connu sous le nom d’occultation lunaire, fera disparaître momentanément Regulus de la vue avant de réapparaître peu de temps après.
Comprendre les occultations lunaires
Une occultation lunaire se produit lorsque la Lune se déplace entre la Terre et un autre objet céleste, la bloquant temporairement hors de notre vue. C’est une conséquence naturelle de l’orbite de la Lune et de sa taille apparente dans le ciel. Regulus, également appelé Alpha Leonis, est une étoile particulièrement remarquable : elle est plus chaude et plus jeune que notre soleil, mais relativement proche à 79 années-lumière. Son nom signifie « Petit Roi » en latin et il marque le cœur du lion en Lion, une constellation proéminente dans le ciel printanier.
L’événement est facilement visible à l’œil nu, même si des jumelles ou un télescope amélioreront l’expérience. Même si vous n’êtes pas sur la trajectoire précise où Regulus disparaît et réapparaît, une conjonction étroite entre la lune et l’étoile sera visible depuis une grande partie du monde.
Quand et où regarder
Le calendrier de l’événement varie selon le lieu. Voici quelques exemples d’horaires pour les grandes villes :
- New York : Disparition à 20h51 EST, réapparition à 21 h 54. HNE
- Washington D.C. : Disparition à 20h51 EST, réapparition à 21 h 48. HNE
- Boston : Disparition à 20h53 EST, réapparition à 22h00. HNE
- Chicago : Disparition à 19h43 CST, réapparition à 20h42 CST
- Denver : Disparition à 18h40 MST, réapparition à 19h34 MST
L’est de l’Amérique du Nord, certaines parties de l’Afrique (Maroc, Algérie, Espagne et Portugal) et l’extrême sud-ouest de l’Europe offriront les meilleures vues.
Pourquoi c’est important
Les occultations sont des événements relativement courants, mais ils ne sont pas aléatoires. Regulus se trouve près de l’écliptique – la trajectoire apparente du soleil, de la lune et des planètes dans le ciel – ce qui rend les occultations inévitables. D’autres étoiles brillantes de l’écliptique, comme Spica, Aldebaran et Antares, subissent également des alignements similaires.
La Lune est actuellement dans un cycle d’occultation de Regulus, qui a commencé en juillet 2025 et se poursuivra jusqu’en décembre 2026. L’occultation du 2 février 2026 est considérée comme la plus favorable pour les observateurs nord-américains de cette série. Ces cycles se reproduisent environ tous les 18 mois, la série suivante commençant en 2035. L’observation de ces événements fournit des données précieuses pour affiner notre compréhension de la mécanique céleste et de l’orbite lunaire.
Cet alignement rappelle l’interaction dynamique entre la Terre, la Lune et les étoiles, un spectacle qui fascine les observateurs depuis des millénaires.
