Les populations de poissons migrateurs d’eau douce chutent à un rythme alarmant, avec une baisse de 81 % au cours des 50 dernières années. Un nouveau rapport des Nations Unies souligne la nécessité cruciale d’intensifier les efforts de conservation pour empêcher de nouveaux déclins de ces espèces, qui sont vitales à la fois pour les écosystèmes et les moyens de subsistance de l’homme.
L’ampleur de la crise
Une équipe internationale de scientifiques a évalué plus de 15 000 espèces de poissons d’eau douce, soit la moitié de tous les poissons dans le monde, et a découvert que la crise était bien plus grave qu’on ne le pensait auparavant. Le rapport donne la priorité à 30 espèces phares, dont le mahseer doré et le poisson-chat goonch, pour des mesures de conservation immédiates. Ces poissons ne sont pas seulement importants sur le plan écologique ; ils fournissent de la nourriture à environ 200 millions de personnes dans le monde.
Ce déclin résulte de multiples menaces interconnectées. Les barrages, la pollution et la surpêche empêchent collectivement les poissons d’atteindre les zones de reproduction vitales. Certaines espèces, comme les anguilles tropicales d’Océanie, entreprennent des migrations sur des milliers de kilomètres, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux habitats fragmentés.
Pourquoi c’est important
La perte accélérée de ces poissons n’est pas seulement un problème environnemental : elle a un impact direct sur les communautés humaines. Les poissons d’eau douce sont une source cruciale de protéines pour de nombreuses populations, et plusieurs espèces revêtent une profonde importance culturelle et spirituelle. Le Mahseer doré, par exemple, est vénéré comme le « tigre du fleuve » dans l’Himalaya.
La crise est aggravée par le fait que les poissons migrateurs traversent souvent les frontières internationales, ce qui nécessite des efforts de protection coordonnés. La Convention des Nations Unies sur la conservation des espèces migratrices (CMS) offre un cadre pour une telle collaboration, et le rapport propose d’ajouter les 30 poissons prioritaires au traité lors de sa prochaine réunion.
Obstacles au rétablissement
En Europe, les poissons migrateurs rencontrent des barrières – barrages, déversoirs et ponceaux – en moyenne tous les kilomètres. Même si bon nombre de ces barrières sont redondantes et pourraient être supprimées, leur effet cumulatif draine les réserves énergétiques des poissons, les rendant plus vulnérables aux maladies et à la prédation.
Le CMS a démontré son succès dans le passé. L’antilope saïga, autrefois au bord de l’extinction à cause du braconnage, est revenue à plus d’un million d’individus après le lancement d’un effort international de lutte contre le braconnage dans le cadre du traité. Cependant, l’ONU reconnaît que les poissons migrateurs ont longtemps été négligés par rapport à des espèces plus visibles comme les félins ou les baleines.
Le rapport souligne qu’il est nécessaire d’agir dès maintenant pour éviter des pertes catastrophiques dans ces écosystèmes critiques. Sans mesures de conservation coordonnées, le déclin des poissons migrateurs se poursuivra, avec des conséquences considérables sur la faune sauvage et les populations humaines.
