Une petite comète, 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, a montré un comportement sans précédent : elle a brusquement inversé sa rotation, un phénomène qui pourrait à terme la déchirer. C’est la première fois qu’un tel renversement est observé, ce qui donne un aperçu de la raison pour laquelle les petites comètes sont relativement rares dans notre système solaire.
Le retournement inattendu
Entre avril et décembre 2017, la rotation de la comète a radicalement changé de direction, selon les recherches de l’astronome David Jewitt publiées dans Astronomical Journal. La cause la plus probable est la libération de gaz provenant de la surface glacée de la comète, qui a agi comme une sorte de « propulseur », ralentissant sa rotation jusqu’à ce qu’elle s’arrête puis s’inverse.
Il ne s’agit pas simplement d’un changement de vitesse ; c’est un retournement complet. Initialement tournant toutes les 46 à 60 heures, la comète a accéléré pour effectuer une rotation en seulement 14 heures en décembre, indiquant un passage de la décélération à l’accélération. Cette accélération constitue le changement de rotation le plus rapide jamais enregistré pour une comète.
Pourquoi c’est important : le sort des petites comètes
Les implications sont importantes. Les petites comètes, celles de moins d’un kilomètre de large, sont intrinsèquement instables. À mesure qu’ils perdent de la masse par dégazage (la libération de gaz provenant de la glace sublimée), ils tournent de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’ils deviennent instables par centrifugation.
“Ils tournent si vite qu’ils disparaissent en un temps relativement court”, a expliqué Jewitt.
Ce processus explique pourquoi nous ne voyons pas autant de petites comètes que de plus grandes : elles s’autodétruisent simplement avant de pouvoir persister pendant de longues périodes.
Une histoire d’instabilité
La comète 41P a pris son orbite actuelle il y a environ 1 500 ans après une rencontre gravitationnelle avec Jupiter. Il tourne autour du soleil tous les 5,4 ans, le rapprochant de la Terre et permettant une observation détaillée. La récente inversion de rotation a été détectée pour la première fois en mai 2017 par l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, où sa rotation a été observée en train de ralentir. Les images du télescope spatial Hubble de décembre 2017 ont confirmé le renversement complet.
La chaleur du soleil sublime la glace de la comète, libérant des gaz qui agissent comme des propulseurs, stoppant d’abord sa rotation puis la poussant en marche arrière. Ce processus induit par le couple est l’explication la plus plausible des changements observés.
En conclusion, l’inversion de rotation de la comète 41P est une démonstration frappante de la nature volatile des petites comètes. Le processus met en évidence une raison clé pour laquelle ces corps célestes ont une durée de vie courte, se fragmentant avant de pouvoir perdurer dans le système solaire pendant de longues périodes.
