Une antenne cruciale se brise, retardant la recherche sur les astéroïdes et suscitant des inquiétudes quant aux missions futures
Depuis près de deux mois, la NASA est aux prises avec des coupures de communication avec ses vaisseaux spatiaux, conséquence d’une panne majeure de l’un de ses outils les plus vitaux : le Deep Space Network (DSN). Plus précisément, le problème réside dans l’antenne radio historique de 230 pieds de large de l’agence près de Barstow, en Californie, surnommée l’antenne de Mars pour son rôle dans la réception des signaux des sondes robotiques explorant la planète rouge.
Ce monstre, à peu près de la taille d’un Boeing 747, a connu un dysfonctionnement le 16 septembre lorsqu’il a effectué une rotation excessive pendant son fonctionnement, mettant à rude épreuve les câbles et tuyaux internes. Les inondations causées par des tuyaux endommagés du système d’extinction d’incendie ont encore aggravé les dégâts (bien que ces dégâts des eaux aient été rapidement maîtrisés). Alors que la NASA a mis en place un comité d’enquête pour identifier la cause exacte, l’antenne reste hors ligne pendant que les ingénieurs évaluent l’étendue des dégâts et planifient les réparations.
Le moment ne pourrait pas être pire. Avec la fermeture du gouvernement fédéral, la communication avec le personnel de la NASA a été gravement entravée pendant des semaines, laissant des questions sans réponse. Le calendrier des réparations reste entouré d’incertitudes, ce qui suscite l’inquiétude quant à l’impact que cette panne pourrait avoir sur les missions futures, en particulier Artemis II. Ce projet ambitieux vise à envoyer des astronautes autour de la Lune dès l’année prochaine.
Artemis I, son précurseur, s’est appuyé sur plus de 900 heures de support DSN en 2022 et a même connu de brèves coupures de communication pendant le vol, illustrant clairement la fragilité de ce système vital.
Une bouée de sauvetage mondiale pour la communication des vaisseaux spatiaux
Le Deep Space Network est une merveille mondiale, doté de trois complexes d’antennes stratégiquement placés en Californie, en Espagne et en Australie. Ce réseau fonctionne 24 heures sur 24 pour assurer un contact continu avec les vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Terre ou s’aventurant plus loin dans notre système solaire. Il est responsable du commandement et de la surveillance de plus de 40 missions en cours, et de nombreuses autres sont à l’horizon.
Son importance ne peut être surestimée. Comme l’a déclaré Al Bhanji, ancien directeur du DSN, lors de son 50e anniversaire en 2013 : “Sans le DSN, nous n’aurions jamais pu entreprendre des voyages vers Mercure et Vénus, visiter des astéroïdes et des comètes… nous n’aurions jamais vu les superbes images de robots sur Mars, ni les vues rapprochées des majestueux anneaux de Saturne.”
Un système sous tension
L’infrastructure vieillissante est confrontée à une pression croissante. L’inspecteur général de la NASA a appelé à plusieurs reprises à des mises à niveau pour faire face à une charge de données croissante qui a grimpé de 40 % depuis la construction du système il y a trente ans. Malgré les efforts en cours, y compris un programme visant à ajouter six nouvelles antennes (avec une nouvelle antenne parabolique de 112 pieds de large prévue pour la Californie en 2026), le DSN reste tendu.
L’antenne martienne endommagée joue elle-même un rôle essentiel au-delà des communications de routine des vaisseaux spatiaux. En tant que radar planétaire le plus sensible au monde, il scanne les astéroïdes proches de la Terre. Cette technique de « ping » permet aux scientifiques de localiser précisément leurs positions, vitesses et trajectoires, cruciales pour identifier les menaces potentielles pour notre planète. L’imagerie radar peut également révéler des détails essentiels sur les caractéristiques physiques d’un astéroïde, complétant ainsi les données recueillies par les télescopes optiques.
L’antenne martienne a pris une importance encore plus grande après l’effondrement dévastateur de l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico en 2020. Depuis lors, elle a détecté plus de 200 astéroïdes géocroiseurs, dont plus de la moitié sont classés comme « potentiellement dangereux ». L’absence de l’antenne entravera gravement ces observations cruciales au moins jusqu’à la fin de cette année.
La bonne nouvelle est que la NASA maintient un système résilient et redondant. Alors que les réparations de l’antenne martienne sont en cours, d’autres antennes DSN peuvent encore prendre en charge certaines missions critiques. Cependant, l’incident met en évidence à la fois l’importance vitale et la vulnérabilité inhérente de cette infrastructure. Alors que nous nous lançons dans de nouveaux projets ambitieux d’exploration spatiale, garantir la santé et la résilience du Deep Space Network deviendra de plus en plus primordial.
