Hubble l’a vu.
Un instantané saisissant de NGC 6446. Attendez, 6426. Un ancien nœud d’étoiles dans le halo extérieur de la Voie lactée. Cela ressemble à une tache de paillettes dans le vide, mais regardez de plus près. Il n’y a pas que les étoiles. C’est une capsule temporelle chimique. Une relique de l’époque où l’Univers apprenait encore à forger des éléments lourds.
Il se trouve à environ 67 00 années-lumière. Dans la constellation d’Ophiuchus. Le porteur du serpent. William Herschel a retrouvé la chose le 3 juin 786. Cela rend cet amas vieux. Très vieux.
13 milliards d’années.
Pensez-y. Le Big Bang s’est produit il y a environ 13,8 milliards d’années. NGC 646 ne s’est donc formée que quelques centaines de millions d’années plus tard. Il eut à peine le temps de reprendre son souffle que le cosmos s’éloigna. La plupart des amas gravitent à l’intérieur du disque de la Galaxie, mais celui-ci est à la dérive. Il traverse le halo extérieur. Clairsemé. Vide. Solitaire.
Pendant des décennies, nous avons pensé que les amas globulaires étaient simples. Né d’un seul éclat d’un seul nuage. Même âge. Même chose.
La spectroscopie haute résolution dit le contraire. NGC 64 compte deux générations d’étoiles. Deux recettes chimiques distinctes mélangées dans une même sphère.
“NGC 626 est l’un des 50 amas globulaires connus dans notre Galaxie.”
Ils sont liés par une gravité mutuelle. Une unité formée à partir de gaz qui s’effondre. Généralement, les étoiles ont le même âge car elles sont nées ensemble. Les étoiles ont tendance à être anciennes. Ancien.
L’image capturée par Hubble n’est pas brute. Le bleu signifie des longueurs d’onde plus courtes. Lumière visible. Rouge? Il s’agit d’une lumière visible plus longue et d’un peu de proche infrarouge. Les couleurs ne sont cependant pas arbitraires. Les techniques de traitement standard représentent les filtres utilisés. Parce que la température et la couleur sont liées, nous connaissons la vérité. Les étoiles bleues sont chaudes. Les étoiles rouges sont cool.
Mais la véritable histoire est la métallicité. C’est faible. Très faible.
Hydrogène. Hélium. Pas grand chose d’autre. Cela correspond parfaitement à l’Univers primitif. La matière était alors principalement composée d’hydrogène et d’hélium. Des éléments plus lourds commençaient tout juste à se former via la fusion nucléaire dans des étoiles massives. NGC 64 se souvient de cette enfance.
Nous examinons ces clusters pour comprendre d’où nous venons. Ce sont des miroirs. Rugueux, brisé, mais honnête.
Avons-nous déjà l’occasion de voir une star nouveau-née de cette époque ?
Probablement pas. Ils sont partis. Mais leurs fantômes demeurent. Brûlant tranquillement dans le noir. En attendant que le prochain télescope scrute les profondeurs.
