Un nouvel opioïde synthétique, développé pour lutter contre les douleurs intenses, pourrait offrir une alternative plus sûre aux substances hautement addictives comme la morphine et le fentanyl. Des recherches récentes suggèrent que ce nouveau composé, connu sous le nom de DFNZ, pourrait fournir un soulagement puissant de la douleur sans la dépression respiratoire extrême ni l’euphorie intense qui conduisent souvent au surdosage et à la dépendance.
Le défi du soulagement moderne de la douleur
La communauté médicale est depuis longtemps confrontée à une « arme à double tranchant » concernant les opioïdes. Bien que ces médicaments soient sans précédent dans le traitement de la douleur liée à la chirurgie, aux traumatismes et aux maladies chroniques, ils entraînent des effets secondaires dévastateurs :
– Euphorie : En inondant le cerveau de dopamine, les opioïdes créent un « euphorie » qui entraîne des abus récréatifs.
– Tolérance : Les patients ont souvent besoin de doses de plus en plus élevées pour obtenir le même effet.
– Dépression respiratoire : Des doses élevées peuvent ralentir ou arrêter la respiration, ce qui est la principale cause de surdoses mortelles.
Historiquement, une classe d’opioïdes puissants appelés nitazènes a été développée dans les années 1950. Bien qu’ils soient 1 000 fois plus puissants que la morphine, ils ont été largement abandonnés en raison de leur risque élevé de surdose. Cependant, récemment, les nitazènes sont réapparus comme drogues illicites dangereuses, soulignant le besoin urgent de solutions de rechange synthétiques plus sûres et contrôlées.
La découverte DFNZ
Dans une étude publiée dans la revue Nature, le pharmacologue Michael Michaelides et son équipe ont présenté DFNZ, un nitazène nouvellement breveté. Le médicament semble résoudre deux problèmes majeurs associés aux opioïdes traditionnels :
- Risque de surdosage réduit : Contrairement à de nombreux autres nitazènes, le DFNZ ne supprime pas la respiration de manière aussi agressive.
- Potentiel euphorique inférieur : Le médicament ne déclenche pas les poussées massives de dopamine généralement associées au « high » qui conduit à la dépendance.
Tester la dépendance en laboratoire
Pour évaluer le potentiel addictif de la drogue, les chercheurs ont réalisé des tests d’« auto-administration » sur des rats. À l’aide d’un système de pression sur un levier, les rongeurs ont pu déclencher leurs propres doses de DFNZ ou de morphine.
Les résultats ont fourni une image nuancée du profil du médicament :
– Potentiel de dépendance : Les deux drogues ont été pressées par les rats, ce qui indique que le DFNZ possède encore certaines qualités de dépendance.
– Gravité du sevrage : Les rats privés de morphine ont présenté des symptômes de sevrage beaucoup plus intenses, tels que des tremblements et des claquements de dents, que ceux privés de DFNZ.
– Récupération comportementale : Les rats privés de morphine ont continué à appuyer sur le levier dans une vaine tentative d’en obtenir plus, tandis que les rats privés de DFNZ ont cessé leur comportement beaucoup plus rapidement.
En outre, l’étude a exploré le potentiel du DFNZ en tant que traitement des troubles liés à l’usage d’opioïdes. Lorsque les rats ont reçu de l’héroïne, ceux traités au DFNZ (ou au fentanyl) ont appuyé beaucoup moins sur le levier que ceux qui ont reçu un placebo, ce qui suggère que le médicament pourrait aider à réduire l’envie de consommer de l’héroïne, un peu comme les traitements actuels tels que la méthadone.
Questions critiques et chemin à parcourir
Même si les résultats sont prometteurs, les experts appellent à la prudence. Le Dr Natashia Swalve, une neuroscientifique comportementale non impliquée dans l’étude, a noté que même si le DFNZ présente un « potentiel de dépendance plus faible », il n’est pas totalement sans risque.
Plusieurs questions clés demeurent avant que le DFNZ puisse être considéré comme un outil médical viable :
– Le facteur douleur : L’étude actuelle n’a pas pris en compte la façon dont une douleur chronique constante pourrait influencer la dépendance. Un patient souffrant d’une douleur intense serait-il plus susceptible de rechercher le médicament quelle que soit l’euphorie ?
– Sécurité du dosage : Les chercheurs ont testé uniquement des doses analgésiques. On ignore comment le médicament se comporte à des doses plus élevées et potentiellement dangereuses.
– Traduction clinique : Passer des modèles de rongeurs aux patients humains constitue un grand pas en avant.
“DFNZ pourrait potentiellement être utilisé pour le traitement des troubles liés à l’usage d’opioïdes… mais des essais cliniques rigoureux en plusieurs phases devraient d’abord démontrer son innocuité et son efficacité.” — Michael Michaelides
Conclusion
DFNZ représente une étape importante vers le découplage entre le soulagement de la douleur et le risque élevé de dépendance et de surdose mortelle. Cependant, avec des tests cliniques rigoureux et des obstacles réglementaires à venir, il faudra peut-être au moins une décennie avant que ce composé n’atteigne les services hospitaliers.
