Un signal radio nouvellement détecté au cœur de la Voie lactée pourrait offrir une occasion unique de tester la théorie de la relativité générale d’Einstein dans des conditions gravitationnelles extrêmes. Les scientifiques pensent que le signal provient d’une étoile à neutrons en rotation rapide – connue sous le nom de pulsar – située à proximité immédiate de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre galactique. Cette découverte, si elle était confirmée, serait précieuse pour affiner notre compréhension de la gravité et de l’espace-temps.
La découverte et sa signification
Le pulsar présumé émet des ondes radio à une vitesse étonnante, effectuant une rotation complète toutes les 8,19 millisecondes. Son emplacement près de Sagittarius A* – un trou noir dont la masse est quatre millions de fois celle de notre soleil – signifie qu’il existe dans un environnement où la gravité est incroyablement intense.
Pourquoi est-ce important : La relativité générale prédit comment la gravité déforme l’espace-temps, mais ces prédictions sont testées de la manière la plus rigoureuse dans des conditions extrêmes. Un pulsar proche d’un trou noir supermassif fournit exactement cela : un laboratoire naturel où les effets de l’espace-temps déformé sont amplifiés.
Comment cela pourrait-il tester la relativité générale
Les pulsars fonctionnent comme des phares cosmiques, émettant des faisceaux de rayonnement à chaque rotation. Ces faisceaux balayent occasionnellement la Terre, créant des impulsions détectables.
- Déviation gravitationnelle : Si le signal du pulsar passe près du Sagittaire A*, sa trajectoire devrait se plier en raison de la gravité du trou noir, provoquant des retards mesurables dans les impulsions.
- Anomalies de l’espace-temps : La rotation rapide du pulsar le rend sensible aux distorsions même subtiles de l’espace-temps. Ces distorsions pourraient introduire des anomalies dans les modèles d’impulsions observés.
Slavko Bogdanov, co-auteur de l’étude, explique que de telles anomalies serviraient de « preuve des prédictions d’Einstein ».
Écoute révolutionnaire et données ouvertes
Le signal a été détecté grâce à Breakthrough Listen, un projet de recherche d’intelligence extraterrestre. Les chercheurs du programme ont rendu les données brutes accessibles au public, encourageant ainsi une vérification indépendante.
Cette approche du libre accès est cruciale. Les scientifiques du monde entier peuvent désormais analyser le signal pour confirmer son origine et explorer ses propriétés sans restriction.
Quelle est la prochaine étape ?
Bien que prometteuse, la découverte reste non confirmée. Les chercheurs ont besoin d’observations supplémentaires pour exclure d’autres sources potentielles, telles que les émissions radio exotiques.
« Nous attendons avec impatience ce que les observations de suivi pourraient révéler », déclare la chercheuse principale Karen Perez.
S’il est vérifié, ce pulsar deviendra un outil clé pour sonder les environnements gravitationnels les plus extrêmes de notre galaxie, repoussant ainsi les limites de notre compréhension de l’univers.
