Des chercheurs ont, pour la première fois, mesuré avec précision la masse d’une planète flottant librement – un monde à peu près de la taille de Saturne dérivant seul dans l’espace, à quelque 10 000 années-lumière de la Terre. Cette découverte comble une lacune critique dans la science planétaire, connue sous le nom de « désert d’Einstein », où les planètes de la taille de Neptune et de Jupiter sont remarquablement absentes des populations voyous observées.
La chasse aux mondes solitaires
La plupart des planètes voyous détectées jusqu’à présent sont soit des super-Jupiters (géantes gazeuses massives), soit des planètes plus petites que Neptune. La raison de cet écart serait liée à la façon dont les planètes se forment et sont éjectées des systèmes stellaires. Les mondes plus légers sont facilement expulsés, tandis que les mondes plus lourds peuvent parfois se former de manière isolée, un peu comme les étoiles. Cette nouvelle planète, identifiée comme KMT-2024-BLG-0792 (également connue sous le nom d’OGLE-2024-BLG-0516), va à l’encontre de cette tendance en pesant environ un cinquième de la masse de Jupiter, ce qui en fait une découverte rare.
Comment il a été repéré
L’équipe, dirigée par Andrzej Udalski de l’Université de Varsovie, a repéré la planète de manière indépendante à l’aide de deux télescopes au sol. La clé pour mesurer sa masse était une combinaison de ces observations et des données du télescope spatial Gaia. Ils ont utilisé une technique appelée microlentille gravitationnelle, dans laquelle la gravité d’une planète courbe la lumière d’une étoile lointaine, créant un effet de halo temporaire. La détection simultanée depuis la Terre et Gaia a fourni les données nécessaires pour calculer avec précision la masse de la planète.
Pourquoi c’est important
« La masse est le principal paramètre déterminant pour la classification en tant que planète », explique Udalski, confirmant qu’il s’agit de la première planète voyou flottant librement et techniquement vérifiée.
Cette confirmation est significative car elle valide l’existence de ces mondes solitaires et ouvre la porte à de nouvelles études sur la formation planétaire. Cela suggère également que de nombreux systèmes planétaires, y compris le nôtre, pourraient avoir éjecté des planètes au cours de leurs premiers stades. Le prochain télescope spatial romain Nancy Grace, dont le lancement est prévu en 2027, promet de découvrir de nombreuses autres planètes voyous, révolutionnant potentiellement notre compréhension de l’évolution des systèmes planétaires.
La découverte de cette planète voyou de la taille de Saturne ne consiste pas seulement à trouver un autre monde ; il s’agit de remplir une pièce essentielle du puzzle de notre connaissance de la formation des planètes et de la prévalence des mondes solitaires dérivant à travers la galaxie.
