Un comportement parasitaire récemment découvert chez certaines espèces de fourmis révèle une méthode de prise de contrôle d’une colonie d’une efficacité effrayante : manipuler les fourmis ouvrières pour qu’elles tuent leur propre reine. Les chercheurs ont documenté comment les reines de Lasius orientalis et L. umbratus induit les fourmis ouvrières de L. flavus et L. japonicus à commettre un matricide, s’assurant ainsi le trône. Il s’agit du premier cas connu d’un tiers bénéficiant directement de la mort d’une reine fourmi.
Le mécanisme de contrôle
Les reines parasites infiltrent les colonies hôtes en imitant d’abord l’odeur de la colonie, trompant ainsi les ouvrières en les acceptant comme l’une des leurs. Une fois acceptée, la reine envahissante s’approche de la reine résidente et l’asperge d’une substance chimique qui provoque une réaction violente de la part des ouvrières. Cela conduit à la mort de la reine hôte, souvent en quelques heures ou quelques jours, selon la persistance de la reine parasite.
Guerre chimique : le rôle de l’acide formique
Le produit chimique incitateur est fortement soupçonné d’être de l’acide formique, un irritant couramment utilisé par les fourmis pour se défendre. Alors que le mécanisme exact est encore à l’étude, les chercheurs étudient si l’acide formique seul est suffisant pour déclencher le matricide, ou si d’autres produits chimiques encore non identifiés sont impliqués. Un L. umbratus queen n’a eu besoin que de deux pulvérisations pour déclencher l’attaque, tandis qu’une autre L. La reine orientalis a pulvérisé sa victime 16 fois en 20 heures avant que les ouvrières ne démembrent la reine hôte au bout de quatre jours.
Avantage évolutif
Ce comportement représente une tactique évolutive unique. Contrairement à d’autres fourmis parasites qui tuent directement la reine hôte, ces espèces manipulent les ouvrières de la colonie pour qu’elles commettent l’acte. Cela peut réduire le risque de blessure ou de mort pour la reine envahissante. Christine Johnson, écologiste comportementale au Musée américain d’histoire naturelle, suggère que cette approche indirecte pourrait être une stratégie évoluée visant à minimiser les risques personnels lors des tentatives de rachat.
Succession incertaine
Cependant, même un matricide réussi ne garantit pas une transition en douceur. La reine parasite peut être acceptée par la colonie, mais rien ne garantit que les ouvrières adopteront sa progéniture. Cela suggère que même si la reine parasite peut prendre le contrôle grâce à la manipulation, la survie à long terme dépend toujours de l’acceptation par la colonie de ses efforts de reproduction.
Cette découverte souligne la dynamique complexe et souvent brutale au sein des colonies de fourmis, où la tromperie et la manipulation peuvent être tout aussi efficaces que la force brute pour assurer la domination.
