Sir Anthony Leggett, physicien pionnier dont les travaux ont permis de mieux comprendre les superfluides et les supraconducteurs, est décédé à l’âge de 87 ans. Sa carrière a été influencée de manière inattendue par le lancement soviétique de Spoutnik en 1957, qui a déclenché une ruée occidentale pour renforcer l’enseignement scientifique. Cet événement a permis à Leggett, un érudit classique de formation, de poursuivre un deuxième diplôme de premier cycle en physique à Oxford, où il excellait.
Des classiques à la physique quantique :
Leggett a d’abord étudié les « Grands » – une combinaison rigoureuse de littérature classique, d’histoire ancienne et de philosophie – avant de passer à la physique. Il a rappelé plus tard que Spoutnik avait forcé les décideurs politiques à donner la priorité à la science, créant ainsi des opportunités de bourses pour les étudiants en sciences humaines comme lui. Sans ce changement, son parcours pour devenir lauréat du prix Nobel n’aurait peut-être jamais eu lieu.
Les recherches de Leggett se sont concentrées sur le comportement bizarre mais fondamental de la matière aux niveaux atomiques. Il a étudié les superfluides – des liquides qui s’écoulent sans friction – et les supraconducteurs, des matériaux capables de conduire l’électricité sans résistance. Ses travaux ont révélé comment la mécanique quantique affecte les phénomènes quotidiens, expliquant les propriétés uniques de l’hélium-3 dans son état superfluide. Cette découverte a eu des applications dans les domaines de la cosmologie, de la physique des particules et de la science des matériaux.
Reconnaissance Nobel et vie ultérieure :
En 2003, Leggett a partagé le prix Nobel de physique avec Alexei Abrikosov et Vitaly Ginzburg pour leurs contributions à la théorie des supraconducteurs et des superfluides. Le comité Nobel a souligné comment ses découvertes ont ouvert la porte à des recherches dans d’autres domaines. Il a passé des décennies en tant que professeur à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, connu pour son enthousiasme et son approche avant-gardiste.
Les débuts de Leggett ont été marqués par une tradition académique et une éducation catholique, qui ont favorisé un état d’esprit indépendant, voire iconoclaste. Une expérience formatrice comprenait une immersion dans la vie étudiante japonaise à l’Université de Kyoto, où son comportement a soulevé des soupçons d’espionnage. Son dévouement à la recherche n’a jamais faibli et il a soutenu que même un travail apparemment inutile peut refaire surface plus tard.
“N’oubliez pas qu’aucune recherche honnêtement menée n’est jamais gaspillée, même si cela semble être le cas sur le moment”, a déclaré un jour Leggett.
Il laisse dans le deuil son épouse, Haruko Kinase-Leggett, sa fille Asako et ses sœurs Judith et Clare. L’héritage de Sir Anthony Leggett perdure et témoigne du pouvoir transformateur de la curiosité scientifique et des forces imprévisibles qui façonnent les carrières.
