Pour la première fois depuis plus de cinq ans, une mission a été lancée vers Mars, mais le voyage ne sera pas conventionnel. Les sondes jumelles ESCAPADE de la NASA ont décollé le 13 novembre à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin, marquant le premier lancement à destination de Mars depuis le rover Perseverance et l’hélicoptère Ingenuity en 2020. Cependant, ces sondes ne se dirigent pas directement vers la planète rouge. Au lieu de cela, ils se dirigent d’abord vers un point gravitationnellement stable entre la Terre et le soleil, connu sous le nom de point de Lagrange 2 (L2), à environ 930 000 milles de la Terre.
Pourquoi le détour ?
Le moment des lancements interplanétaires est dicté par l’alignement planétaire. Les trajectoires efficaces vers Mars ne s’ouvrent que tous les 26 mois, la prochaine fenêtre n’arrivant que fin 2026. Plutôt que d’attendre, ESCAPADE passera 12 mois en L2 pour étudier la météo spatiale avant d’utiliser la gravité terrestre en novembre 2026 pour accélérer vers Mars. Cette nouvelle approche pourrait remodeler les futures stratégies d’exploration.
Une nouvelle trajectoire pour l’exploration de Mars
La mission, d’un coût de 80 millions de dollars, est une collaboration entre la NASA, Advanced Space LLC et l’Université de Californie à Berkeley, qui exploitera les sondes. Baptisé Bleu et Or d’après les couleurs de l’université, le vaisseau spatial arrivera sur l’orbite de Mars en septembre 2027 après un voyage de 10 mois. Ils synchroniseront ensuite leurs trajectoires autour de la planète rouge, fonctionnant comme un duo coordonné.
Avantages scientifiques d’une approche à double sonde
Le principal avantage scientifique de cette configuration est la capacité de surveiller la variabilité de l’atmosphère et des champs magnétiques de Mars sur des échelles de temps courtes. Les missions précédentes, comme MAVEN et Mars Express, devaient attendre des heures entre les passages orbitaux pour évaluer les conditions. Avec Blue and Gold, les scientifiques peuvent observer les changements en seulement deux minutes, offrant ainsi un aperçu sans précédent de l’environnement proche de l’espace de la planète rouge.
Cartographie de la haute atmosphère et des champs magnétiques de Mars
Équipées d’instruments identiques – dont une caméra à lumière visible et infrarouge, un magnétomètre, un analyseur électrostatique et une sonde Langmuir – les sondes cartographieront la haute atmosphère et les champs magnétiques de Mars pendant 11 mois. Cette vue stéréo aidera les scientifiques à comprendre comment Mars a perdu son atmosphère et à évaluer les conditions d’une future colonie humaine.
Une approche patiente de la collecte de données à long terme
Même si la collecte de données prendra du temps, l’équipe de mission est prête à affronter le long terme. Les scientifiques spatiaux sont habitués à une gratification différée, et les enseignements d’ESCAPADE promettent d’en valoir la peine. La trajectoire innovante et l’approche coordonnée de la mission représentent une avancée significative dans notre compréhension de Mars.
La mission ESCAPADE démontre une volonté de remettre en question les stratégies de lancement conventionnelles et de donner la priorité à la collecte continue de données à haute résolution. En adoptant une nouvelle approche, la NASA ouvre la voie à une exploration de Mars plus efficace et plus informative à l’avenir.
