Le rover Perseverance de la NASA a identifié une météorite à la surface de Mars, marquant la première roche non martienne confirmée découverte au cours de ses quatre années d’exploration du cratère Jezero. La découverte, nommée « Phippsaksla », est importante car elle brise le modèle de toutes les roches précédemment analysées provenant de la planète elle-même.
Une valeur aberrante parmi les roches martiennes
Ce rocher inhabituel, d’environ 31 pouces de diamètre, se distingue par son aspect sculpté distinct et, plus important encore, par sa composition chimique. L’analyse révèle une forte concentration de fer et de nickel – des éléments rares dans la géologie martienne mais répandus dans les météorites. Cela suggère que la roche s’est formée ailleurs dans le système solaire avant de s’écraser sur Mars il y a des millions ou des milliards d’années.
Ce n’est pas la première fois que des rovers de la NASA tombent sur des roches extraterrestres sur Mars. Spirit, Opportunity et Curiosity ont déjà identifié des météorites potentielles. Cependant, l’absence de telles découvertes lors de l’exploration initiale du cratère Jezero par Perseverance avait commencé à soulever des questions parmi les scientifiques, étant donné les similitudes géologiques du cratère avec le cratère Gale, où opère Curiosity.
Annonce retardée en raison de la fermeture du gouvernement
La découverte a été faite le 19 septembre (Sol 1 629 de la mission), mais son annonce publique a été retardée par la récente fermeture du gouvernement américain. La déclaration de la NASA, rédigée le 1er octobre, n’a été publiée qu’après la fin de la fermeture, le 13 novembre. Le timing souligne à quel point même les missions robotiques peuvent être affectées par la politique terrestre.
Météorites martiennes : une voie à double sens
Fait intéressant, bien que trouver des météorites sur Mars soit rare, la Terre a reçu de nombreuses roches éjectées de Mars en raison d’impacts importants. Ces météorites martiennes se sont révélées inestimables pour les scientifiques, offrant un aperçu de la composition de la planète rouge sans avoir besoin de missions de retour direct d’échantillons. Une étude récente a révélé qu’environ 200 de ces météorites provenaient de seulement cinq cratères d’impact sur Mars. Cela met en évidence la source limitée, mais concentrée, de ces voyageurs interplanétaires.
La découverte de Phippsaksla renforce l’idée que Mars, comme la Terre, subit un bombardement cosmique et que l’étude de ces arrivées extérieures peut permettre une compréhension plus large de la dynamique du système solaire.
