Trois astronautes chinois sont actuellement bloqués à bord de la station spatiale Tiangong suite au retour inattendu de leurs prédécesseurs, l’équipage Shenzhou-20. Cette situation met en évidence des failles potentielles dans les protocoles des missions spatiales chinoises, soulevant des questions sur la sécurité des équipages et la préparation logistique. L’incident souligne les risques complexes inhérents aux vols spatiaux de longue durée, alors même que les nations étendent leur présence au-delà de la Terre.
L’échouage
L’équipage bloqué, composé de Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang, est arrivé à Tiangong le 31 octobre dans le cadre de la mission Shenzhou-21. Leur mission était de relever l’équipage du Shenzhou-20, qui était en orbite depuis 204 jours, un record. Cependant, un impact présumé de débris spatiaux a endommagé la capsule de retour du Shenzhou-20, obligeant l’équipage à évacuer tôt le 14 novembre en utilisant le véhicule de retour désigné du Shenzhou-21.
Cela a laissé l’équipage de Shenzhou-21 sans moyen de revenir sur Terre. L’Agence chinoise des missions spatiales habitées (CMSA) se préparerait à lancer une capsule Shenzhou-22 vide en remplacement, avec une date d’arrivée possible le 24 novembre. D’ici là, l’équipage reste en orbite, exposé aux risques d’impacts de débris supplémentaires ou d’urgences imprévues.
Problèmes de protocole
La décision de restituer l’équipage du Shenzhou-20 avant qu’une capsule de remplacement ne soit en place a suscité les critiques des experts en sécurité spatiale. Victoria Samson, directrice en chef de la Secure World Foundation, a exprimé son inquiétude quant au manque de plan d’urgence, déclarant : « Il est déconcertant que l’équipage de remplacement n’ait apparemment pas de véhicule pour revenir sur Terre. »
L’incident soulève la question de savoir si la CMSA a donné la priorité au retour immédiat de l’équipage de Shenzhou-20 plutôt qu’aux besoins logistiques de la mission Shenzhou-21. Même si le raisonnement exact reste flou, la situation met en évidence l’importance de mesures de sécurité redondantes lors des vols spatiaux de longue durée.
Parallèles historiques
Des « échouages » similaires se sont produits sur la Station spatiale internationale (ISS), où des astronautes sont restés en orbite pendant de longues périodes en raison de retards logistiques ou de circonstances imprévues. Cependant, dans ces cas-là, d’autres véhicules de retour étaient toujours facilement disponibles. La situation actuelle de l’équipage de Shenzhou-21 est différente car ils se sont retrouvés sans option de retour viable jusqu’au lancement de la capsule Shenzhou-22.
Cette situation met en évidence les risques inhérents aux vols spatiaux, où même des pannes d’équipement ou des erreurs logistiques mineures peuvent avoir des conséquences importantes sur la sécurité de l’équipage.
Implications futures
L’incident est susceptible d’entraîner une révision des protocoles des missions spatiales chinoises, notamment en ce qui concerne la redondance des systèmes de retour des équipages. Il est essentiel de garantir que les astronautes disposent toujours de plusieurs options de retour viables pour atténuer les risques liés aux vols spatiaux de longue durée.
La situation met également en évidence la nécessité d’une plus grande transparence dans les opérations spatiales, car le manque d’informations sur les missions chinoises rend difficile l’évaluation de l’ampleur réelle des risques encourus.
L’équipage bloqué du Shenzhou-21 devrait terminer sa mission de six mois comme prévu, mais l’incident nous rappelle brutalement la nature imprévisible de l’exploration spatiale et l’importance de mesures de sécurité proactives.
