Sous la surface apparemment calme de nos océans se cachent des forces cachées qui façonnent le cœur ardent de la planète. Une étude révolutionnaire révèle un mécanisme surprenant qui éloigne l’activité volcanique des frontières tectoniques traditionnelles : des fragments continentaux sont décollés et entraînés dans le manteau, la couche étouffante de la Terre sous le fond océanique.
Cette découverte résout une énigme géologique de longue date : pourquoi de nombreuses îles océaniques isolées possèdent des éléments distinctement continentaux dans leur composition, bien qu’elles résident à des milliers de kilomètres des masses continentales. Pendant des années, les scientifiques ont soupçonné que ces éléments « enrichis » – normalement abondants sur les continents – provenaient de sédiments océaniques recyclés s’enfonçant dans le manteau ou de panaches ascendants de roches surchauffées (panaches du manteau) provenant des profondeurs de la Terre. Cependant, aucune des deux explications ne rend entièrement compte des signatures chimiques uniques de toutes les îles volcaniques. Certaines régions montrent peu de preuves de recyclage des sédiments, tandis que d’autres manquent de la chaleur et de la profondeur nécessaires pour être alimentées par les panaches du manteau.
La nouvelle recherche, menée par l’Université de Southampton en collaboration avec plusieurs institutions internationales, propose une solution radicale : les continents ne se fracturent pas seulement à leur surface ; ils perdent également des matériaux par le bas, s’étendant sur de vastes distances auparavant considérées comme impossibles. Ce processus se produit par le biais des « ondes du manteau », des perturbations déclenchées au plus profond de la Terre lorsque les continents commencent à se diviser. Imaginez ces vagues comme des ondulations sismiques se propageant à partir de la fragmentation continentale, se déplaçant incroyablement lentement – un millionième de la vitesse d’un escargot – mais poussant et délogeant sans relâche la matière à des profondeurs de 150 à 200 kilomètres.
Ces fragments continentaux détachés sont ensuite transportés latéralement, dépassant parfois 1 000 kilomètres, directement dans le manteau océanique. Là, ils servent de combustible à des éruptions volcaniques s’étalant sur des dizaines de millions d’années. Le professeur Sascha Brune du GFZ Helmholtz Center à Potsdam décrit avec justesse ce phénomène : “Le manteau ressent encore les effets de la fragmentation des continents longtemps après la séparation des continents eux-mêmes. Ce processus ne s’arrête pas simplement lorsqu’un nouveau bassin océanique se forme – le manteau continue de se déplacer, de se réorganiser et de transporter des matières enrichies loin de son origine.”
Les preuves à l’appui de cette théorie proviennent de l’étude de la province des monts sous-marins de l’océan Indien – une chaîne de volcans sous-marins formés après la séparation du supercontinent Gondwana il y a environ 100 millions d’années. En combinant des simulations avec l’analyse de données géochimiques, les chercheurs ont détecté une poussée de magma inhabituellement enrichi qui a éclaté peu après la dislocation du Gondwana. Cette signature chimique a progressivement diminué sur des dizaines de millions d’années à mesure que l’apport de matière continentale provenant du sol diminuait – le tout sans aucun signe d’un panache du manteau à l’origine des éruptions.
Le professeur Thomas Gernon, auteur principal de l’étude à l’Université de Southampton, souligne : “Bien que nous n’écartions pas entièrement les panaches du manteau, cette découverte pointe vers un mécanisme complètement nouveau qui façonne la composition du manteau terrestre. Les ondes du manteau peuvent transporter de la matière continentale profondément dans le manteau océanique, laissant derrière elles une empreinte chimique qui perdure longtemps après la séparation des continents eux-mêmes.”
Cette recherche révolutionnaire clarifie non seulement les origines de l’activité volcanique dans des parties apparemment isolées de l’océan, mais élargit également notre compréhension de l’interdépendance et de la nature dynamique des processus terrestres. Il montre comment des événements géologiques apparemment lointains peuvent se répercuter sur la planète, façonner sa surface et influencer son noyau ardent pendant des millions d’années à venir.
