Les astronomes ont publié une nouvelle image époustouflante du télescope spatial Hubble, présentant une partie de N159 – une énorme pépinière stellaire située à 160 000 années-lumière dans la constellation Dorado. Le nuage fait partie de la nébuleuse de la Tarentule et l’une des plus grandes régions de formation d’étoiles du Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre propre Voie Lactée.
Échelle et structure du N159
Ce gigantesque nuage s’étend sur plus de 150 années-lumière, soit environ dix millions de fois la distance entre la Terre et le Soleil. Au sein de N159, au moins quatre régions distinctes d’hydrogène gazeux ionisé (régions H II) sont séparées par des distances allant de 33 à 65 années-lumière. C’est dans ces régions que naissent les étoiles, et leur échelle démontre à quel point la naissance d’étoiles peut être prolifique dans certains environnements galactiques.
Les vents stellaires sculptent le nuage
Les étoiles massives nouvellement formées au sein de N159 libèrent de puissants vents stellaires. Ces vents sculptent des structures spectaculaires – crêtes, arcs et filaments – dans le nuage, façonnant ainsi son apparence. Le processus est une interaction violente entre la gravité qui effondre le gaz dans les étoiles et l’énergie libérée par ces étoiles qui repoussent leur environnement.
Aperçu de la formation des étoiles
Des études antérieures sur la composition du N159 ont fourni des données précieuses sur la chimie et les conditions physiques nécessaires à la formation des étoiles. L’image de Hubble ajoute à cette compréhension en révélant l’interaction dynamique de la lumière et du gaz. La lueur rouge visible sur l’image provient d’atomes d’hydrogène excités, éclairés par les étoiles chaudes et de grande masse qui viennent de s’enflammer dans le nuage.
Pourquoi est-ce important : N159 est un laboratoire permettant de comprendre les processus de formation d’étoiles dans des environnements similaires à ceux qui existaient dans l’univers primitif, lorsque les taux de natalité des étoiles étaient beaucoup plus élevés. L’étude de ces régions nous donne un aperçu de l’évolution des galaxies et de la formation des premières étoiles.
La nouvelle image de Hubble offre une vision claire de la formation des étoiles en action, confirmant que ces nuages sont à la fois beaux et cruciaux pour comprendre l’évolution galactique.
