La NASA a lancé un ballon scientifique à haute altitude depuis l’Antarctique, lançant une mission visant à détecter des particules d’antimatière rares qui pourraient révéler des secrets sur la matière noire. Cette méthode offre une alternative rentable aux missions spatiales tout en permettant des recherches de pointe en astrophysique, en héliophysique et en sciences de la Terre.
Pourquoi l’Antarctique ?
L’environnement de l’Antarctique est particulièrement adapté aux vols en montgolfière de longue durée. Pendant l’été austral, des vents stables et un ensoleillement quasi constant permettent aux charges utiles de rester en l’air pendant des jours, voire des semaines, faisant le tour du continent et collectant des données en continu. La campagne de ballons de longue durée en Antarctique de la NASA se déroule à partir d’une installation située sur la plate-forme de glace de Ross, près de la station McMurdo, profitant de ces conditions.
L’expérience GAPS
Le premier lancement de la campagne 2025, qui a eu lieu le 16 décembre, portait sur le spectromètre général antiparticules (GAPS). Cet instrument vise à détecter des noyaux d’antimatière, notamment des antideutons, des antiprotons et de l’antihélium, qui n’ont jamais été observés de manière définitive dans les rayons cosmiques.
Pourquoi est-ce important ? Si GAPS détecte ne serait-ce qu’un seul antideutéron, il pourrait fournir des preuves cruciales sur la nature de la matière noire. La matière noire constitue la majeure partie de la masse de l’univers mais reste invisible aux méthodes de détection actuelles. GAPS utilise un système de temps de vol pour mesurer la vitesse des particules et un système de suivi pour enregistrer les interactions, améliorant ainsi sa capacité à identifier ces particules insaisissables.
Vue d’ensemble
Les ballons à haute altitude représentent un outil puissant pour l’exploration scientifique. Ils peuvent atteindre des altitudes d’environ 120 000 pieds (36,6 kilomètres) au-dessus de l’atmosphère terrestre – plus hautes que la plupart des avions – pour une fraction du coût et de la complexité logistique de l’envoi de charges utiles en orbite.
“L’Antarctique offre des conditions idéales pour les missions de ballons de longue durée, nous permettant de collecter des données sur de longues périodes sans les contraintes des lancements spatiaux traditionnels.”
Le projet GAPS est désormais en cours et les données collectées contribueront à notre compréhension de la matière noire, la composante la plus mystérieuse de l’univers. Les résultats de cette mission pourraient remodeler notre compréhension de la cosmologie et de la physique fondamentale.
En fin de compte, cette campagne met en évidence l’engagement de la NASA en faveur d’approches innovantes et peu coûteuses de la science spatiale, ouvrant de nouvelles voies de découverte au-delà des missions orbitales conventionnelles.
