Les incendies de forêt dans le nord de l’Alaska sont désormais plus fréquents et plus graves qu’à aucun moment au cours des 3 000 dernières années, selon une nouvelle étude publiée dans Biogeosciences. Il ne s’agit pas simplement d’une légère hausse récente ; cela représente un changement fondamental dans le régime des incendies de la région, entraîné par le changement climatique et une transformation rapide du paysage arctique.
L’évolution de la charge de carburant dans l’Arctique
Pendant des millénaires, la toundra du nord de l’Alaska a été dominée par les carex et les mousses, une végétation qui ne brûle pas facilement. Cependant, la hausse des températures provoque le dégel du pergélisol et la propagation des arbustes dans le paysage, un processus connu sous le nom d’« arbustification ». Ces plantes ligneuses fournissent un combustible beaucoup plus inflammable, augmentant considérablement le risque d’incendies de forêt. Il ne s’agit pas seulement de températures plus chaudes : il s’agit d’un écosystème qui se restructure pour brûler plus facilement.
Les chercheurs ont analysé des carottes de sol provenant de neuf tourbières situées entre la chaîne Brooks et l’océan Arctique, datant de 3 000 ans. Ces carottes ont révélé une forte augmentation des dépôts de charbon de bois à partir du milieu du 20e siècle, dépassant toute activité de feu de forêt antérieure. Combinée aux données satellitaires de 1969 à 2023, l’étude dresse un tableau clair : les incendies de forêt actuels ne ressemblent à rien de ce qui a été vu dans cette région depuis trois millénaires.
Pourquoi c’est important : au-delà de l’Alaska
Les découvertes ne concernent pas seulement l’Alaska. Le versant nord sert de baromètre pour les écosystèmes de la toundra arctique du monde entier. À mesure que le réchauffement se poursuit, les mêmes dynamiques – dégel du pergélisol, expansion des arbustes et augmentation des éclairs – risquent de se propager dans l’Arctique, entraînant des incendies de forêt plus fréquents et plus intenses.
La recherche suggère également une tendance inquiétante : certains incendies récents brûlent si chaud (au-dessus de 930°F) qu’ils ne laissent derrière eux que des cendres, pas du charbon de bois. Cela signifie que les enregistrements actuels d’incendies pourraient sous-estimer la véritable gravité des incendies récents, dans la mesure où la chaleur extrême détruit les traces de brûlures passées.
La boucle de rétroaction
L’augmentation des incendies de forêt est un cycle qui s’auto-alimente. À mesure que le pergélisol fond, il draine les eaux de surface, favorisant la croissance des arbustes au détriment des carex et des mousses qui dépendent de l’humidité. Plus d’arbustes signifie plus de combustible, ce qui entraîne davantage d’incendies, ce qui accélère encore le dégel du pergélisol et les changements de végétation.
Comme l’explique l’auteur principal Angelica Feurdean : « Si vous avez des températures plus élevées, vous avez une couverture arbustive plus importante, une biomasse plus inflammable, et donc plus d’incendies. » Cela crée une boucle de rétroaction dangereuse qui pourrait remodeler le paysage arctique dans les décennies à venir.
L’activité actuelle des incendies de forêt dans le nord de l’Alaska n’est pas seulement une conséquence du changement climatique ; c’est le signe avant-coureur de changements plus graves à venir. L’Arctique se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, et ces résultats démontrent que la région atteint un point critique où les incendies de forêt ne sont plus un événement occasionnel mais une force dominante façonnant l’écosystème.
