Los científicos están recreando el polvo de estrellas moribundas en un laboratorio de Sydney, un avance que podría ayudar a explicar cómo llegaron a la Tierra los componentes básicos de la vida. Esta investigación no se trata sólo de capturar un pedacito del cosmos; se trata de comprender de dónde vino la vida en primer lugar.
La historia del origen cósmico
Durante décadas, la cuestión del origen de la vida ha desconcertado a los científicos. ¿Comenzó en la Tierra o fue sembrado en otro lugar? La respuesta puede estar en el polvo cósmico: los restos de estrellas en explosión ricas en carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno (CHON), los elementos fundamentales de la vida.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los meteoritos contienen compuestos orgánicos. Pero no está claro si estos compuestos se formaron en la Tierra o fueron transportados por desechos espaciales. Recrear este polvo en un ambiente controlado permite a los investigadores probar hipótesis sobre cómo estas moléculas críticas podrían haberse formado y viajado por el espacio.
Cómo hacer polvo de estrellas en un laboratorio
Linda Losurdo, candidata a doctorado en la Universidad de Sydney, ha desarrollado un método para crear este polvo desde cero. El proceso implica imitar las condiciones alrededor de las estrellas moribundas: un tubo de vidrio sellado al vacío lleno de gases como nitrógeno, dióxido de carbono y acetileno, luego alimentado con 10.000 voltios para crear plasma.
“Entonces podemos aplicar un voltaje muy alto… y esto energiza el gas”, explicó Losurdo. El resultado es un análogo del polvo sintético que emite una firma infrarroja única, lo que permite a los científicos verificar su estructura química.
Este enfoque supera las limitaciones del estudio del polvo cósmico real, que es difícil de obtener y analizar. Como lo expresó la Dra. Sara Webb, astrofísica de la Universidad de Swinburne: “No estaríamos aquí sin [el polvo cósmico]… pero obviamente no podemos ir y tomar un poco de polvo del medio interestelar”.
Implicaciones para el futuro
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la Tierra. Si los científicos pueden simular con precisión el polvo interestelar, podrían probar cómo podría formarse vida en diferentes condiciones en otros planetas. Esto podría ayudarnos a determinar si la vida es exclusiva de la Tierra o si es un fenómeno común en todo el universo.
Si bien el polvo fabricado en laboratorio no es una réplica perfecta de todos los entornos cósmicos, Losurdo enfatiza que proporciona una instantánea físicamente plausible para compararla con muestras reales. Este trabajo, publicado en Astrophysical Journal, es un paso hacia desentrañar uno de los misterios más fundamentales de la ciencia: cómo comenzó la vida.
En última instancia, la capacidad de recrear polvo de estrellas abre nuevas puertas para comprender nuestros orígenes y el potencial de vida más allá de la Tierra.
