El equinoccio de primavera de este mes ofrece una rara oportunidad de presenciar un fenómeno astronómico sutil pero espectacular: la luz zodiacal. Este tenue resplandor aparece como una pálida columna de luz en forma de pirámide que se eleva desde el horizonte occidental justo después del atardecer, y es visible a simple vista bajo un cielo oscuro.
¿Qué causa este brillo etéreo?
La luz zodiacal no es causada por ningún cuerpo celeste; en cambio, es la luz del sol reflejándose en partículas microscópicas de polvo en el espacio. Estas partículas se desplazan a lo largo de la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol y el mismo plano donde residen todos los planetas.
El origen de este polvo ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. Tradicionalmente, los astrónomos creían que procedía de cometas y colisiones de asteroides. Sin embargo, datos recientes de la nave espacial Juno de la NASA sugieren que Marte mismo puede ser un contribuyente importante, arrojando constantemente partículas finas al espacio. Se trata de un descubrimiento sorprendente que pone de relieve lo poco que aún entendemos sobre el polvo interplanetario.
Cuándo y dónde buscar
El mejor momento para observar la luz zodiacal en el hemisferio norte es en las semanas cercanas al equinoccio de primavera (20 de marzo). La eclíptica se encuentra en su ángulo más pronunciado con respecto al horizonte durante este período, lo que hace que el brillo sea más pronunciado. Sin embargo, los observadores de estrellas cerca del ecuador pueden verlo en cualquier época del año.
Este año las condiciones son especialmente buenas. La luna estará ausente del cielo vespertino desde el 7 de marzo hasta unos días después de la luna nueva el 20 de marzo, lo que proporcionará una oscuridad ideal.
Cómo detectarlo: una guía sencilla
No se necesita ningún equipo especial, sólo un cielo despejado y oscuro, lejos de las luces de la ciudad. Espere al menos 20 minutos para que sus ojos se adapten completamente a la oscuridad. Si tienes suerte, una pálida y tenue pirámide de luz emergerá del horizonte.
La luz zodiacal es un suave recordatorio de la inmensidad del espacio y las interacciones constantes y sutiles entre los planetas y el polvo. Es una exhibición de luz natural hermosa, aunque a menudo pasada por alto.
Si te lo pierdes este mes, el equinoccio de otoño (23 de septiembre) ofrece otra oportunidad, aunque las condiciones pueden variar. Por ahora, sal y mira hacia el oeste; es posible que veas el “falso amanecer” antes de que se desvanezca.
