La muy esperada misión Artemis 2 de la NASA, programada para enviar astronautas alrededor de la Luna por primera vez desde la era Apolo, ahora enfrenta un probable retraso debido a un problema detectado con su cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). El problema, una interrupción en el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete, surgió durante la noche del 20 al 21 de febrero mientras el SLS estaba estacionado en la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida.
El problema y el impacto potencial
La interrupción del flujo de helio, fundamental para presurizar los tanques de propulsor y mantener la estabilidad del motor, casi con certeza obligará a la NASA a hacer rodar el cohete de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para su reparación. Esta reversión significaría que la misión no puede lanzarse dentro del período actual del 6 al 9 de marzo (con una nueva oportunidad el 11 de marzo). Los funcionarios de la NASA confirmaron esto en una publicación de blog el sábado, aunque están trabajando para preservar la ventana de lanzamiento de abril si las reparaciones avanzan rápidamente. La próxima ventana disponible se abre el 1 de abril, con más fechas del 3 al 6 de abril y el 30 de abril.
Una historia de reveses
Esta no es la primera vez que problemas técnicos amenazan las misiones Artemis. El lanzamiento sin tripulación de Artemis 1 en 2022 se retrasó varias veces debido a fugas persistentes de hidrógeno líquido (LH2). Si bien desde entonces la NASA ha logrado un mejor control sobre esas fugas, este nuevo problema del flujo de helio subraya los riesgos inherentes a la exploración del espacio profundo.
Progreso reciente y retroceso repentino
Apenas unos días antes del descubrimiento, la NASA había anunciado un objetivo de lanzamiento para el 6 de marzo, luego de un exitoso “ensayo general húmedo” (WDR) de dos días que incluyó el abastecimiento completo de combustible de ambas etapas SLS. El equipo creía que sólo quedaban comprobaciones menores (una revisión de la preparación del vuelo y la instalación de estructuras de acceso a las plataformas de contingencia) antes de la autorización final. Las vigas, instaladas el viernes, ahora se pueden quitar para permitir una solución de problemas más sencilla.
Por qué esto es importante
Los retrasos son importantes porque Artemis 2 representa más que una simple misión espacial. Es una piedra angular de la ambición más amplia de la NASA de establecer una presencia humana sostenible en la Luna y, eventualmente, en Marte. Cada revés erosiona la confianza pública, aumenta los costos y potencialmente ralentiza el ritmo general de la exploración espacial. La dependencia de hardware complejo y no probado significa que es probable que este tipo de problemas continúen.
Mirando hacia el futuro
La NASA está revisando activamente los datos y preparándose para reparaciones en la plataforma o VAB. Los próximos días serán cruciales para determinar si la ventana de lanzamiento de abril sigue siendo viable. Por ahora, la misión Artemis 2 está en tierra, a la espera de una solución que pueda acelerar o retrasar aún más el regreso de la humanidad a la luna.
