El espectáculo celestial que muchos astrónomos y observadores de estrellas esperaban ha llegado a un final repentino y violento. El cometa MAPS, alguna vez aclamado por algunos como “El gran cometa de Pascua”, falleció el pasado sábado 4 de abril, cuando sufrió una fragmentación catastrófica apenas unas horas antes de su máxima aproximación al Sol.
En lugar de una brillante exhibición en el cielo nocturno, los observadores se quedaron observando la desintegración de un pequeño viajero celestial que simplemente no podía soportar la física extrema de un encuentro solar.
El destino de un Kreutz Sungrazer
Para entender por qué desapareció el cometa MAPS, hay que fijarse en su clasificación. MAPS era un rozador solar de Kreutz, un tipo de cometa que sigue una órbita que pasa increíblemente cerca del Sol.
Estos cometas son a menudo fragmentos de un cometa “progenitor” mucho más grande que se rompió hace siglos o incluso milenios. Si bien algunos grandes cometas Kreutz (de varios kilómetros de diámetro) han sobrevivido a su encuentro solar para crear espectáculos de luces espectaculares (como los grandes cometas de 1843 y 1882), la supervivencia es una cuestión de escala. Los núcleos más grandes tienen la integridad estructural para soportar el calor del Sol; los más pequeños a menudo sucumben al estrés.
Una cuestión de tamaño y escala
Las observaciones iniciales realizadas en enero sugirieron que MAPS podría ser un cometa grande e importante. Sin embargo, la tecnología moderna proporcionó una realidad mucho más aleccionadora.
- Detección temprana: A diferencia de la mayoría de los cometas Kreutz, que a menudo se detectan sólo unos días antes del perihelio, MAPS se detectó con casi cuatro meses de antelación.
- Claridad tecnológica: Si bien su detección temprana fue una hazaña de la tecnología de los telescopios sensibles, los datos del Telescopio Espacial James Webb revelaron que el cometa era mucho más pequeño de lo que se temía.
- El núcleo: Se estimó que el núcleo tenía sólo 0,2 millas (0,4 kilómetros) de diámetro.
Este pequeño tamaño fue su perdición. Mientras el cometa avanzaba hacia su perihelio (pasando a sólo 100.000 millas sobre la superficie solar), viajaba a una asombrosa velocidad de 300 millas (500 km) por segundo.
El momento de la desintegración
La destrucción del cometa MAPS fue captada en tiempo real por observatorios solares, incluidos el satélite SOHO y el satélite GOES 19. La cronología de su colapso es un ejemplo de libro de texto de destrucción solar:
- El brillo: Entre las 07:00 y las 09:00 UTC, el cometa repentinamente se iluminó hasta alcanzar una magnitud de -1 (comparable al brillo de la estrella Sirio). Este aumento de brillo probablemente marcó el comienzo de una falla estructural masiva.
- La racha: A las 11:36 UTC, las imágenes mostraban al cometa ya no como un cuerpo distinto, sino como una raya alargada y “sin cabeza”.
- La desaparición: Durante su máxima aproximación, el cometa pasó detrás del disco de ocultación del Sol. Cuando emergió ese mismo día, el núcleo ya no estaba. En su lugar había simplemente una “mancha” de escombros.
Cuando se puso el sol, el cometa había pasado de ser un objeto sólido a una nube de polvo en expansión que ahora se está disipando rápidamente en el espacio.
¿Por qué se rompió?
La física detrás de la muerte del cometa es el resultado de un estrés térmico y gravitacional extremo.
Después de haber pasado casi 1.800 años en el congelamiento profundo del espacio exterior, el interior del cometa probablemente estaba cerca del cero absoluto. A medida que caía en picado hacia el Sol, la temperatura de su superficie se disparó a más de 5.000°C (3.000°F).
Esto crea un fenómeno similar a verter té hirviendo en un vaso congelado: la extrema diferencia de temperatura entre el exterior que se calienta rápidamente y el interior gélido, combinado con la intensa gravedad solar, creó suficiente tensión estructural como para romper completamente el diminuto núcleo.
Conclusión
Si bien los observadores del cielo no encontrarán nada que ver en el cielo occidental esta semana, la destrucción del cometa MAPS sirve como un vívido recordatorio del poder violento y transformador de nuestro Sol. El cometa no pasó simplemente junto al Sol; fue consumido por él, dejando tras de sí nada más que un rastro de polvo cósmico que se desvanece.
