Una nueva investigación revela que en lo profundo de la capa de hielo de Groenlandia, el calor está provocando un fenómeno sorprendente: la convección térmica, donde el hielo más cálido y blando se eleva a través de capas más frías de una manera sorprendentemente similar a la roca fundida que se agita debajo de la corteza terrestre. Este descubrimiento desafía la comprensión convencional del comportamiento de la capa de hielo y tiene implicaciones para predecir el futuro aumento del nivel del mar.
El descubrimiento inesperado
Durante más de una década, las imágenes de radar han mostrado estructuras peculiares en forma de penachos que distorsionan las formaciones de hielo en capas en las profundidades de Groenlandia. Estas estructuras, sin relación con la topografía del lecho rocoso subyacente, desconcertaron a los científicos. Las teorías iniciales sugerían como posibles causas la recongelación del agua de deshielo o la migración del hielo resbaladizo, pero un estudio reciente propone una explicación más radical: la convección térmica.
Investigadores de la Universidad de Bergen en Noruega utilizaron modelos informáticos avanzados (normalmente aplicados al manto de la Tierra) para simular la capa de hielo. Los modelos demostraron que, bajo ciertas condiciones, el calor que se eleva desde el núcleo de la Tierra podría crear columnas ascendentes de hielo más cálido y blando, imitando las formas observadas en los escaneos de radar.
Por qué esto es importante
La capa de hielo de Groenlandia contiene un inmenso volumen de agua congelada, aproximadamente el 80% de la masa continental de la isla, y su derretimiento es un importante impulsor del aumento global del nivel del mar. Comprender la dinámica interna de esta capa de hielo es crucial para realizar proyecciones climáticas precisas.
La convección sugiere que la base de la capa de hielo de Groenlandia puede ser significativamente más blanda de lo que se pensaba anteriormente. Esto se debe a que los resultados del modelo se alinean con el calor que fluye desde el núcleo de la Tierra, generado por la desintegración radiactiva y el calor residual de la formación del planeta. Si bien el efecto es sutil, a lo largo de milenios podría ser suficiente para suavizar y calentar el hielo suprayacente.
Implicaciones e investigaciones futuras
El descubrimiento no significa que la capa de hielo esté al borde de un rápido colapso. Permanece sólido y fluye en escalas de tiempo geológicas. Sin embargo, subraya que el hielo no es simplemente un sólido estático. En cambio, es capaz de tener un comportamiento dinámico impulsado por el calor que anteriormente se había subestimado.
Se necesitan más investigaciones para determinar cómo la convección afecta la evolución de la capa de hielo y su contribución al aumento del nivel del mar. Esto incluye refinar modelos, recopilar más datos de radar y realizar mediciones in situ para confirmar la existencia de convección en el mundo real.
“La capa de hielo de Groenlandia es verdaderamente especial”, dice el glaciólogo Robert Law. “Cuanto más aprendamos sobre sus procesos ocultos, mejor equipados estaremos para prepararnos para los cambios que se avecinan en las costas de todo el mundo”.
